Yakushima

Yakushima drijft in de warme Kuroshio-stroom ten zuiden van Kyushu als een fragment van de prehistorische aarde dat op de een of andere manier de opmars van de moderniteit heeft weten te ontvluchten. Dit ruwweg ronde eiland—slechts dertig kilometer in diameter—stijgt op van subtropische stranden naar een ruige, door mist omhulde binnenland waar oude cederbomen, sommige meer dan drieduizend jaar oud, staan in oergrotten zo dicht en doordrenkt van mos dat ze de fantasierijke landschappen van Hayao Miyazaki's animatiefilm meesterwerk Princess Mononoke hebben geïnspireerd. In 1993 werd Yakushima Japan's eerste UNESCO Werelderfgoedlocatie, erkend voor bossen die vrijwel onveranderd zijn gebleven sinds de laatste ijstijd.

De meest gevierde inwoner van het eiland is Jōmon Sugi, een cryptomeria-ceder die naar schatting tussen de twee duizend en zeven duizend jaar oud is—de onzekerheid zelf een bewijs van de onbegrijpelijke ouderdom van de boom. Om Jōmon Sugi te bereiken, is een zware rondwandeling van tien uur nodig, die begint langs verlaten spoorlijnen van de houtkap voordat het de diepten van het oude bos in stijgt, waar het pad verandert in een loopbrug die door een kathedraal van enorme stammen slingert, bedekt met smaragdgroene mos. De reis is zwaar, maar degenen die het maken, staan voor een levend organisme dat al oud was toen het Romeinse Rijk opkwam en weer viel.

Het klimaat van Yakushima is legendarisch nat—de lokale bevolking grapt dat het vijfendertig dagen per maand regent. Deze buitengewone neerslag, gedreven door warme oceaanstromen die de steile bergen van het eiland ontmoeten, creëert een verticaal ecosysteem dat samengeperst is in een opmerkelijk klein gebied. De kustlijn is subtropisch, met hibiscus en banyanbomen; de middelhoge gebieden zijn gematigd, met laurier- en eikenbossen; en de toppen boven de 1.800 meter ondersteunen subarctische vegetatie die vaker in Hokkaido wordt aangetroffen. De Yakushima-macaque en de Yakushima-hert, beide endemische ondersoorten die iets kleiner zijn dan hun verwanten op het vasteland, worden vaak aangetroffen langs de bospaden, waarbij de herten vaak foerageren onder de apengroepen in een mutualistische relatie die biologen al tientallen jaren bestuderen.

De menselijke gemeenschappen van het eiland clusteren langs de kust, hun ritmes bepaald door de zee en het bos. Verse vliegende vis, gevangen in de omliggende wateren en vaak geheel gegrild boven houtskool, is het kenmerkende gerecht van het eiland—het delicate, zoete vlees is een openbaring voor bezoekers die gewend zijn dat vis een ondersteunend ingrediënt is in plaats van de ster. Shochu, een gedistilleerde drank gemaakt van lokale zoete aardappelen, vergezelt de avondmaaltijden in de kleine izakaya's en pensions van het eiland, waar de gastvrijheid warm is en het leven opzettelijk langzaam verloopt.

Expeditiecruiseschepen ankeren voor de kust, met tenders die passagiers naar de kleine haven van Miyanoura of Anbō vervoeren. Het wegennet van het eiland slingert langs de kust, en lokale bussen en taxi's bieden toegang tot de startpunten van wandelpaden en kustattracties. Voor degenen die niet in staat zijn om de volledige Jōmon Sugi-hike te maken, biedt het Yakusugi Land natuurpark toegankelijke loopbruggen door bossen van duizendjarige cederbomen, die een glimp van de magie van het binnenland bieden. Maart tot mei en oktober tot november bieden de beste combinatie van beheersbare neerslag en comfortabele temperaturen, hoewel de bossen in elk seizoen betoverend zijn—en er is iets uniek sfeervols aan het wandelen door met mist omhulde oude bomen in een zachte regen.