Amman

Verspreid over een reeks heuvels in de hooglanden van het noordwesten van Jordanië, is Amman een van die zeldzame steden die al meer dan tienduizend jaar continu bewoond is — een plek waar het lawaai en de uitgestrektheid van een moderne Midden-Oosterse hoofdstad met vier miljoen inwoners de overblijfselen van neolithische nederzettingen, Romeinse tempels en Umayyad-paleizen bedekken in een palimpsest die geduldige verkenning beloont. De stad die de Romeinen kenden als Philadelphia is vandaag de dag een dynamische, gastvrije metropool die fungeert als de toegangspoort van Jordanië naar Petra, de Dode Zee en Wadi Rum.

De Citadel — Jabal al-Qal'a — biedt zowel het mooiste uitzicht als de diepste geschiedenis. Gelegen op de hoogste van de oorspronkelijke zeven heuvels van Amman, omvat dit archeologische complex een Romeinse Tempel van Hercules (wiens overgebleven zuilen het moderne stadsbeeld in foto's van onweerstaanbare drama's omlijsten), het Umayyad Paleis (een achtste-eeuws complex van opmerkelijke verfijning) en het Jordaanse Archeologisch Museum, waarvan de collecties de volledige reikwijdte van de menselijke aanwezigheid in de regio beslaan. Onder de Citadel snijdt het perfect bewaarde Romeinse theater — met plaats voor zesduizend — elegant in de heuvelrug, met een functionaliteit die behouden is: concerten en evenementen worden nog steeds gehouden op zomeravonden.

De culinaire scene van Amman is een van de grootste onontdekte geneugten van het Midden-Oosten. Mansaf — het nationale gerecht van Jordanië, bestaande uit lamsvlees gekookt in gefermenteerde gedroogde yoghurt (jameed) en geserveerd op rijst — is een ceremonieel avontuur: gezamenlijk gegeten van een gedeeld plateau, waarbij de rechterhand wordt gebruikt om balletjes van rijst en vlees te vormen. Het straatvoedsel is uitzonderlijk: falafelzaken die hun recept door de generaties heen hebben verfijnd; shawarma, gesneden van draaiende spit in het gouden licht van de late namiddag; knafeh — de warme kaasgebak doordrenkt met suikersiroop en getopt met gemalen pistachenoten — dat de nationale obsessie is.

Het centrum van Amman — het oude commerciële district rondom het Romeinse theater — pulst met een energie die het wandelen en dwalen beloont. De souks bieden specerijen, goud, antiek en de aromatische koffie die Jordaniërs in hoeveelheden consumeren die suggereren dat cafeïne een nationale religie is. Rainbow Street, een korte wandeling omhoog, is uitgegroeid tot een levendige strook van cafés, galerieën en restaurants die de creatieve, kosmopolitische kant van de Jordaanse samenleving vertegenwoordigt. De Koning Abdullah I Moskee, met zijn blauwe koepel die als een herkenningspunt zichtbaar is over de stad, verwelkomt niet-moslim bezoekers buiten de gebedstijden.

De internationale luchthaven Queen Alia in Amman verbindt met grote steden over de hele wereld. De stad dient als uitvalsbasis voor excursies naar Petra (drie uur naar het zuiden), de Dode Zee (één uur naar het westen), Jerash (één uur naar het noorden — een van de best bewaarde Romeinse steden buiten Italië) en Wadi Rum (vier uur naar het zuiden). Lente (maart tot mei) en herfst (september tot november) bieden de meest aangename temperaturen, hoewel de hoogte van Amman betekent dat de zomerse hitte minder benauwd is dan in de Jordaanvallei hieronder.