Luxembourg

Luxemburg is de meest onwaarschijnlijke hoofdstad van Europa — een stad met nauwelijks 130.000 inwoners die fungeert als zetel van de Europese Unie, een wereldwijd bankcentrum en een UNESCO-werelderfgoed, allemaal samengeperst in een dramatisch landschap van diepe rivierkloven en versterkte plateaus die middeleeuwse militaire ingenieurs beschouwden als het "Gibraltar van het Noorden." Het Groothertogdom zelf is het enige overgebleven soevereine groothertogdom ter wereld, een constitutionele curiositeit die kleiner is dan Rhode Island, maar per hoofd van de bevolking rijker dan enig ander land op aarde. Geen van dit alles bereidt je voor op de pure fysieke schoonheid van de plek: een skyline van kerktorens en glazen torens die boven de Alzette- en Petrussevalleien uittorenen, verbonden door torenhoge stenen viaducten en omringd door bossen die zo dicht zijn dat ze lijken te zijn weggelopen uit een sprookje.

De oude stad, de Ville Haute, ligt op een smalle promontorium tussen de twee rivierkloven, waarvan de fortificaties gedurende vijf eeuwen zijn gebouwd, versterkt en bevochten door Bourgondiërs, Spanjaarden, Fransen, Oostenrijkers en Pruisen. De Bock Casemates — zeventien kilometer ondergrondse tunnels, uit de rots gehakt door de Spanjaarden in de jaren 1640 en uitgebreid door latere bezetters — zijn de meest buitengewone attractie van de stad, een ondergronds labyrint dat ooit 35.000 soldaten en hun paarden onderdak bood. Boven de grond dient het Groothertogelijk Paleis, een elegant renaissancegebouw met Moorse invloeden in de torentjes, als de officiële residentie van Groothertog Henri. De Place Guillaume II en de Place d'Armes vormen het sociale hart van de stad, waar de terrasjes van de cafés op warme avonden gevuld zijn met een polyglotte menigte die moeiteloos schakelt tussen Luxemburgs, Frans, Duits en Engels.

De Luxemburgse keuken weerspiegelt zijn positie op het kruispunt van de Romaanse en Germaanse Europa. Judd mat Gaardebounen — gerookte varkensnek met tuinbonen in een romige saus — is het nationale gerecht, hartig en diep bevredigend. Bouneschlupp, een groene bonensoep verrijkt met aardappelen, spek en room, staat van oktober tot maart op de menu's van restaurants. De met een Michelinster bekroonde restaurants van de stad — een buitengewone dichtheid voor zijn grootte — combineren Franse technieken met Duitse robuustheid en het steeds inventievere gebruik van lokale producten: Rieslings en Auxerrois-witte wijnen uit de Moezelvallei, wild uit de Ardennen en het in Luxemburg gebrouwen Bofferding-bier, dat sinds 1842 wordt gebrouwen.

De Grund, de benedenstad in de Alzette-vallei, is getransformeerd van een arbeiderswijk tot een van de meest charmante buurten van de stad, met smalle straatjes vol bars, restaurants en kleine galerieën in eeuwenoude gebouwen. Het Mudam — het Museum voor Moderne Kunst Grand-Duc Jean, ontworpen door I.M. Pei — ligt op het oude fortplateau en biedt zowel uitstekende hedendaagse kunst als panoramische uitzichten over de valleien. Het nabijgelegen Kirchberg Plateau, de EU-wijk, presenteert een contrasterend stadsbeeld van strakke institutionele architectuur: het Europees Hof van Justitie, de Europese Investeringsbank en de Philharmonie Luxemburg, waarvan de 823 slanke witte kolommen het tot een van Europa's meest geprezen concertzalen hebben gemaakt.

Luxemburg is een haven van AmaWaterways op zijn Moselle- en Rijn-rivierreizen. Het compacte centrum van de stad betekent dat de kazematten, de oude stad en de Grund allemaal binnen een comfortabele wandelafstand liggen, verbonden door liften en trappen die de dramatische hoogteverschillen overbruggen. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, wanneer de vallei-tuinen in bloei staan en de caféterrassen op hun meest uitnodigend zijn. Luxemburg is zo'n plek die bezoekers met oprechte verbazing ontdekken — een klein land dat erin slaagt om tegelijkertijd krachtig, mooi en volkomen leefbaar te zijn.