Ile Aux nattes

Île aux Nattes — in het Malagasy bekend als Nosy Nato — drijft net voor de zuidpunt van Île Sainte-Marie als een juweel dat uit de zak van een piraat is gevallen. En piraten zijn precies het punt: Île Sainte-Marie (Nosy Boraha) was in de late 17e en vroege 18e eeuw een van de meest beruchte piratenhaven van de Indische Oceaan, de thuisbasis van legendarische figuren zoals Captain Kidd, Thomas Tew en de schimmige Libertalia-gemeente. Île aux Nattes, amper twee kilometer breed, diende als ankerplaats en helling waar schepen op het strand werden gezet en schoon werden geschraapt van zeepokken. Tegenwoordig zijn de piraten lang verdwenen, maar hun nalatenschap blijft voortleven in de begraafplaats op Sainte-Marie en in de romantische wetteloosheid van een eiland dat nog steeds geen auto’s, geen verharde wegen heeft en een houding ten opzichte van tijdsbesef die elke zelfrespecterende piraat zou laten glimlachen.

Om Île aux Nattes te bereiken, moet men door een ondiepe doorgang waden bij laag water of een pirogue — een uit hout gehouwen kano — nemen bij hoog water, en deze kleine daad van disconnectie van de moderne wereld zet de toon voor alles wat volgt. Het eiland is een Robinson Crusoe-fantasie, weergegeven in tropische kleuren: kokospalmen leunen over stranden van poederwit zand, vanille-orchideeën klimmen omhoog langs de stammen van ylang-ylang-bomen, en het omringende rif creëert een natuurlijke zwembaden van badwaterwarm turquoise. Er zijn geen resorts, geen beton — slechts een handvol door families beheerde bungalows, gebouwd van reizigerspalm en ravenala, de waaiervormige boom die het nationale symbool van Madagaskar is, waar het dagelijkse ritme wordt bepaald door de getijden en de beschikbaarheid van de ochtendvangst.

Het zeeleven rondom Île aux Nattes is opmerkelijk rijk voor zo'n klein eiland. Het rif wemelt van de vlindervissen, engelvissen en de elektrisch-blauwe zeesterren die het onofficiële mascotte van het eiland zijn geworden. Tussen juli en september migreren bultruggen van hun voedende gronden in de Antarctische wateren naar deze warme zeeën om te kalven en hun jongen te zogen. Het gezicht van een moederwalvis die omhoog springt in het kanaal tussen de eilanden — een sprongetje van 40 ton dat een nevel over het water doet spatten — is een van de grote natuurwonderen van de Indische Oceaan. Zeeschildpadden nestelen op de rustigere oostelijke stranden, en gelukkige snorkelaars komen af en toe een walvishaai tegen die langs de rand van het rif zwemt.

De culinaire tradities van Madagaskar, die tot de meest onderscheidende in Afrika behoren, worden prachtig vertegenwoordigd op Île aux Nattes, ondanks de bescheiden omvang. Rijst — vary in het Malagassisch — vormt de basis van elke maaltijd, geserveerd met laoka (bijgerechten) die kunnen bestaan uit romazava (een geurige stoofpot van zebu-vlees, bladgroenten en gember), gegrilde kreeft rechtstreeks gekocht van vissers bij zonsopgang, of ravitoto (cassavebladeren gemalen met kokosmelk en varkensvlees). De vanille die op deze eilanden wordt verbouwd, is wellicht de beste ter wereld — Bourbon vanille van de noordoostkust van Madagaskar heeft internationale prijzen — en komt voor in alles, van de ochtendkoffie tot de kokosflan die als het onofficiële dessert van het eiland fungeert. Rum doordrenkt met vanille, lychee of wilde honing, bekend als rhum arrangé, vergezelt het zonsondergangritueel op elk bungaloterras.

Île aux Nattes is bereikbaar per tender of Zodiac vanaf de cruiseschepen die voor anker liggen bij Île Sainte-Marie, waarbij passagiers direct op het strand aan land gaan. De beste tijd om te bezoeken is van juli tot oktober, wat samenvalt met het droge seizoen en de migratie van de bultrugwalvissen. Het natte seizoen van januari tot maart brengt een risico op cyclonen en zware regenval die de onverharde paden van het eiland onbegaanbaar kunnen maken. Dit is een bestemming voor degenen die luxe niet meten in draadcount, maar in de afwezigheid van wekkers — een plek waar de meest veeleisende beslissing van de dag is of je voor of na de kokosnoot flan gaat snorkelen.