Nosy Boroha, Madagaskar

Nosy Boraha — beter bekend onder zijn Franse koloniale naam Île Sainte-Marie — is een smalle, door palmen omzoomde eiland dat acht kilometer voor de noordoostkust van Madagaskar ligt, een plek waar de Indische Oceaan zachtjes tegen stranden van wit zand golft, het binnenland een wirwar is van kruidnagel, vanille en kaneel, en de geschiedenis leest als een avontuurlijke roman. Gedurende ongeveer vijftig jaar, van het late zeventiende tot het vroege achttiende eeuw, diende Île Sainte-Marie als een van de grote piratenhaven van de Indische Oceaan — een basis vanwaar Engelse, Franse, Amerikaanse en andere vrijbuiters de met schatten beladen schepen van het Mughal-rijk, de Oost-Indische Compagnie en iedereen die zich waagde in de scheepvaartroutes tussen India, Arabië en de Specerij-eilanden overvallen.

De piratencemetery aan de zuidpunt van het eiland is de meest tastbare herinnering aan dit tijdperk — verweerde grafstenen, sommige met doodskop- en kruisbeenderenmotieven, markeren de graven van mannen die de Indische Oceaan vanuit deze onwaarschijnlijke tropische basis terroriseerden. De begraafplaats is klein, overwoekerd en sfeervol, met zijn vervallen stenen die zich tussen kokospalmen en frangipanibomen bevinden, die in de loop van drie eeuwen tussen de graven zijn gegroeid. In de buurt ligt het versterkte eiland Île aux Forbans (Piraten eiland), dat bij laag water via een zandweg met Sainte-Marie is verbonden, en dat naar verluidt diende als het belangrijkste bolwerk van de piraten. Kapitein William Kidd, Henry Every, Thomas Tew, en de legendarisch democratische piratenrepubliek Libertalia (wiens historische bestaan wordt betwist) spelen allemaal een rol in de kleurrijke geschiedenis van het eiland.

De culinaire tradities van Île Sainte-Marie combineren de Malagasy keuken met Franse en Creoolse invloeden. Ravitoto (varkensvlees gestoofd met cassavebladeren) en romazava (een stoofpot met groene bladeren en zebu-rundvlees) zijn de nationale gerechten van Madagascar, hier geserveerd met de eigen toevoegingen van het eiland: vanille-geurende sauzen, zeevruchten in kokos-curry en de buitengewone Malagasy chocolade die recent internationale erkenning heeft gekregen. De specerijentuinen die een groot deel van het binnenland van het eiland bedekken, produceren kruidnagel, kaneel, peper en vanille — Île Sainte-Marie vanille, handbestoven en in de zon gedroogd, behoort tot de beste ter wereld. Verse zeevruchten — kreeft, krab, garnalen en de dagelijkse vangst van rifvis — worden eenvoudig gegrild met limoen en chili in strandrestaurants waar het geluid van de oceaan de enige omgevingsmuziek biedt.

Het grootste natuurlijke spektakel van het eiland vindt plaats tussen juli en september, wanneer de bultruggen uit de Antarctische wateren arriveren om te paren en te kalven in de warme, beschutte wateren langs de oostkust. Île Sainte-Marie is een van de beste bestemmingen ter wereld voor het observeren van walvissen, waarbij de dieren zo dicht bij de kust komen dat ze soms zelfs vanaf het strand te zien zijn. Bootexcursies bieden nog dichterbij ontmoetingen — het gezicht van een veertig ton zware bultrug die volledig uit het water springt en met een explosie van witte spetters weer terugvalt, is een van de meest dramatische natuurverschijnselen op aarde. De koraalriffen van het eiland, hoewel niet zo uitgestrekt als die aan de westkust van Madagaskar, bieden uitstekende snorkelmogelijkheden, en de kustmangroven ondersteunen een populatie van de endemische lemuren van Madagaskar.

Île Sainte-Marie is bereikbaar via dagelijkse vluchten vanuit Antananarivo (de hoofdstad van Madagaskar, ongeveer een uur) en seizoensgebonden chartervluchten. Een veerboot verbindt het eiland met de kustplaats Soanierana Ivongo (onregelmatig schema, ongeveer twee uur). Accommodatie varieert van eenvoudige bungalows aan het strand tot verschillende comfortabele eco-lodges. Het droogseizoen van april tot november biedt het meest aangename weer, met het walvissenseizoen (juli-september) als de belangrijkste attractie. Het natte seizoen (december-maart) brengt het risico op cyclonen en zware regenval met zich mee. De infrastructuur van het eiland is bescheiden — stroomuitval is gebruikelijk, warm water is niet gegarandeerd en mobiele connectiviteit is beperkt — maar deze ongemakken zijn de prijs van authenticiteit in een bestemming die het echte karakter van het eiland Madagaskar behoudt.