Maleisië
Aan de noordkust van Borneo, waar de Kemena-rivier uitmondt in de Zuid-Chinese Zee temidden van een landschap van mangroven, lange huizen en snel moderniserende infrastructuur, fungeert de havenstad Bintulu zowel als een industrieel centrum voor de vloeibare aardgasindustrie van Sarawak als een toegangspoort tot enkele van Borneo's meest opmerkelijke natuurlijke attracties. Deze kleine stad van 200.000 inwoners is exponentieel gegroeid sinds de ontdekking van offshore gasreserves in de jaren '70, en is getransformeerd van een slaperig rivierdorp tot de belangrijkste industriële haven van Sarawak. Toch behoudt Bintulu, ondanks de gasverwerkingsfaciliteiten en containerterminals, verbindingen met de inheemse Melanau-, Iban- en Kayan-culturen die deze kust al eeuwenlang bewonen.
De karakter van Bintulu mengt industriële moderniteit met de culturele rijkdom van het multi-etnische Sarawak. De Tamu Bintulu — de dagelijkse openluchtmarkt — biedt een kijkje in de diversiteit van de gemeenschap: kraampjes die Melanau sago-producten, Iban jungleproducten, Chinese dim sum en Malay kuih verkopen, staan zij aan zij in een commercieel ecosysteem dat de opmerkelijke etnische harmonie van Sarawak weerspiegelt. De Pasar Utama-markt, dichter bij de waterkant, brengt de vangsten van vissers uit de Zuid-Chinese Zee samen met riviervissen, wilde varens en de exotische vruchten — durian, langsat, rambutan — die de Borneose markt cultuur definiëren.
De Sarawakiaanse keuken, ervaren door de markten en restaurants van Bintulu, is een van de meest onderscheidende en ondergewaardeerde voedseltradities van Zuidoost-Azië. Laksa Sarawak — een geurige noedelsoep in een kokosmelk- en sambal-bouillon, die aanzienlijk verschilt van zijn Penang- of Singaporese neven — is het kenmerkende gerecht van de staat. Kolo mee, veerkrachtige noedels gemengd met reuzel, sojasaus en gemalen varkensvlees, vertegenwoordigt de Chinees-Sarawakiaanse culinaire traditie. De inheemse Melanau-gemeenschap draagt bij met umai — rauwe vis gemarineerd in limoensap met sjalotten en chili, Borneo's antwoord op ceviche — en de op sago gebaseerde gerechten die de basisgraan van deze palmrijke kust weerspiegelen.
De natuurlijke attracties die vanuit Bintulu toegankelijk zijn, tonen Borneo op zijn meest diverse. Het Similajau National Park, slechts dertig kilometer ten noordoosten, beschermt een kustlijn van gouden stranden en rotsachtige kliffen waar dolfijnen dicht bij de kust zwemmen en zoutwaterkrokodillen de riviermondingen bewonen. Het Niah Caves National Park, ongeveer twee uur ten zuidwesten, herbergt enkele van de belangrijkste archeologische vondsten in Zuidoost-Azië — menselijke resten die teruggaan tot 40.000 jaar — binnen een grottenstelsel van adembenemende omvang. De longhouse-gemeenschappen van het binnenland, bereikbaar via een rivierreis vanaf de Kemena, behouden traditionele Iban- en Kayan-levensstijlen waar hoornbilmotieven, blaaspijpen en de gemeenschappelijke veranda-cultuur van de ruai voortleven naast schotelantennes en mobiele telefoons.
Bintulu is bereikbaar per vliegtuig vanuit Kuala Lumpur, Kuching en Kota Kinabalu, en over de weg via de Pan Borneo Highway. De haven verwelkomt cruisevaartuigen, en de excursies aan land richten zich doorgaans op de Niah-grotten, het Similajau National Park of bezoeken aan traditionele longhouses. De beste maanden om te bezoeken zijn van maart tot oktober, tijdens de drogere periode, wanneer de bospaden beter toegankelijk zijn en de zeeomstandigheden rustiger. Het regenseizoen van november tot februari brengt zware regenval met zich mee die het reizen over rivieren en door het bos uitdagend kan maken, maar ook de dramatische stormen en weelderige, verzadigde groene landschappen voortbrengt die Borneo op zijn meest oervrouwelijk mooi karakteriseren.