Boheydulang Island, Maleisië

In de Celebeszee, voor de noordoostkust van Sabah, waar het continentaal plat afdaalt in abyssale diepten die enkele van de rijkste mariene biodiversiteit op de planeet herbergen, rijst Bohey Dulang op uit de wateren van het Tun Sakaran Marine Park als het overblijfsel van een oude vulkanische caldera. Dit kleine, onbewoonde eiland—deel van een cluster dat het meer bekende Sipadan omvat—is het op één na grootste in een marine park dat is opgericht om een van de meest biodiverse koraalrifsystemen ter wereld te beschermen. De Bajau Laut, of Zee Nomaden, die al eeuwenlang in deze wateren leven en hun hele beschaving op boten en op palen gebouwde huizen boven het rif hebben gebouwd, begrijpen al lang wat mariene wetenschappers nu pas documenteren: dat deze wateren concentraties van zeeleven bevatten die vrijwel nergens anders te vinden zijn.

De bepalende ervaring van Bohey Dulang is de hike naar het uitzichtpunt op de top, een gematigd uitdagende klim van ongeveer 600 meter die bezoekers beloont met wat velen beschouwen als het meest spectaculaire uitzicht in heel Maleisisch Borneo. Vanaf de top onthult de vulkanische caldera zich als een lagune van onmogelijke turquoise, omringd door beboste bergkammen en bezaaid met de op palen gebouwde dorpen van de Bajau Laut. De omliggende Celebeszee strekt zich uit tot aan de horizon in gradaties van blauw, en op heldere dagen zijn de verre toppen van de Filipijnen zichtbaar aan de overkant van het water. De afdaling door het tropische bos wordt begeleid door het gezang van vogels en het af en toe geritsel van monitorhagedissen in het ondergroei.

De mariene omgeving van Bohey Dulang en het omliggende Tun Sakaran Marine Park herbergt meer dan 600 soorten koraal—meer dan de gehele Caribische Zee samen—en duizenden soorten rifvissen, ongewervelde dieren en zeezoogdieren. Snorkelen direct vanaf het strand onthult tuinen van staghorn-, tafel- en brein-koraal in water van kristalhelderheid, terwijl diepere duiken langs de buitenste muren van de caldera scholen barracuda's, bumphead papegaaivissen en rifhaaien tegenkomen. Groene en hawksbill-schildpadden worden vaak waargenomen, en de voedingsrijke opwellings uit het diepe Celebes-bekken trekken walvishaaien en manta's aan tijdens bepaalde seizoenen.

De culturele dimensie van het Tun Sakaran Marine Park voegt diepte toe aan het natuurlijke spektakel. De Bajau Laut-gemeenschappen binnen het park vertegenwoordigen een van de laatste maritieme nomadische volkeren op aarde, hun levens volledig gestructureerd rond de zee. Hun kinderen leren zwemmen voordat ze kunnen lopen, en de vrijduikvaardigheden van Bajau-vissers—die tot diepten van meer dan twintig meter kunnen afdalen met één ademteug—blijken echte fysiologische aanpassingen te omvatten, waaronder vergrote milten. Een bezoek aan de op palen gebouwde dorpen, met hun levendig geschilderde huizen en vlooten van lepa-lepa boten, biedt een venster naar een manier van leven die snel verandert onder druk van modernisering en de uitputting van mariene hulpbronnen.

Bohey Dulang is bereikbaar per boot vanuit Semporna aan de oostkust van Sabah, een reis van ongeveer vijfenveertig minuten. Het mariene park vereist toegangspassen, die geregeld moeten worden via erkende touroperators in Semporna—het aantal dagelijkse bezoekers is strikt beperkt om het kwetsbare ecosysteem te beschermen. De droogste maanden van maart tot oktober bieden de beste omstandigheden voor zowel wandelen als duiken, met april tot juni die de kalmste zeeën en de beste zichtbaarheid bieden. Het eiland heeft geen accommodatie of faciliteiten; alle bezoeken zijn dagtochten. Stevige wandelschoenen, reef-veilige zonnebrandcrème en snorkeluitrusting zijn essentieel.