Redang

Redang komt tevoorschijn uit de Zuid-Chinese Zee als een juweel dat het schiereiland vergeten is — een traangevormd eiland voor de kust van Terengganu, Maleisië, wiens witte zandstranden en kristalheldere wateren het een plek hebben bezorgd onder de meest ongerepte mariene bestemmingen van Zuidoost-Azië. Het eiland maakt deel uit van een marien park dat in 1994 is opgericht en dat vissen in de omliggende wateren verbiedt. De resultaten van drie decennia bescherming zijn zichtbaar vanaf het moment dat je onder het oppervlak duikt: koraalriffen van buitengewone gezondheid en diversiteit, waar harde koralen groeien in formaties van verbazingwekkende complexiteit en scholen van fusiliers, sweetlips en batfish door het water bewegen in wolken van zilver en goud.

De Redang Archipel bestaat uit negen eilanden, maar Redang zelf — het grootste met slechts 7 vierkante kilometer — concentreert de aantrekkingskracht van de regio. Pasir Panjang (Long Beach), aan de oostkust, is een uitgestrekt stuk poederwit zand dat wordt omringd door primaire regenwouden die direct naar de kustlijn aflopen, waardoor een naadloze overgang van junglecanopy naar koraalrif ontstaat binnen enkele meters. Het snorkelen hier is moeiteloos en spectaculair: blacktip rifhaaien cruisen door de ondiepten, groene en hawksbill schildpadden glijden boven de koraalkoppen, en de reuzenmosselen die in het rif zijn ingebed tonen mantels van elektrisch blauw, groen en paars die lijken te pulseren met intern licht.

De rol van Redang als een schildpaddenbroedplaats verheft het tot een ecologisch toevluchtsoord, boven het niveau van een gewoon strandparadijs. Zowel groene schildpadden als hawksbill-schildpadden keren elk jaar tussen mei en september terug naar deze stranden om hun eieren te leggen. Het Turtle Conservation Information Centre op Chagar Hutang strand — de belangrijkste broedplaats van het eiland — documenteert de inspanningen voor natuurbescherming die de overlevingskansen van de pasgeboren schildpadden aanzienlijk hebben verbeterd. Het getuige zijn van een vrouwelijke schildpad die zich onder het maanlicht het strand op sleurt, haar nest met methodische vinnen graaft en meer dan 100 eieren deponeert voordat ze terugkeert naar de zee, is een van de meest nederige wildlife-ervaringen in Zuidoost-Azië.

De culinaire ervaring op Redang weerspiegelt de positie van Terengganu als een van de meest traditioneel Maleisische staten van Maleisië. De gerechten zijn krachtig van smaak, met kokosmelk, citroengras, kurkuma en gedroogde garnalen als basis voor de meeste gerechten. Nasi dagang — rijst gekookt in kokosmelk en geserveerd met tonijncurry en ingelegde groenten — is het kenmerkende ontbijt van Terengganu, en de versie die in de keukens van de resorts op het eiland wordt bereid, gebruikt tonijn die in de omliggende wateren is gevangen. Keropok lekor, viscrackers gemaakt van verse vispasta en sago-meel, worden diepgefrituurd tot ze knapperig zijn en zijn de meest geliefde snack van de staat. Avondmaaltijden in de restaurants aan het strand bieden gegrilde vis, sambal garnalen en de aromatische laksa Terengganu, die verschilt van zijn Penang-neef door het gebruik van dikke rijstnoedels en visgebonden saus.

Redang is bereikbaar per speedboot vanuit de haven van Merang of Kuala Terengganu, waarbij passagiers van cruiseschepen doorgaans naar het strand van het eiland worden gebracht. Het eiland is een seizoensgebonden bestemming: het marinepark en de meeste resorts sluiten van november tot februari vanwege de noordoostelijke moesson, die zware zeeën en verminderde zichtbaarheid met zich meebrengt. De beste tijd om te bezoeken is van maart tot oktober, waarbij april tot juni de rustigste zeeën, het helderste water en het begin van het schildpaddenbroedseizoen biedt. Juli en augustus brengen de schoolvakanties in Maleisië en grotere drukte met zich mee, maar de helderheid van het water en het zeeleven blijven uitzonderlijk gedurende het open seizoen.