Sandakan

Sandakan, ooit de hoofdstad van Brits Noord-Borneo, ligt aan de noordoostkust van Sabah op het eiland Borneo — een regio van zulke buitengewone biologische rijkdom dat het de "Land Below the Wind" wordt genoemd, net ten zuiden van de tyfoonband in wateren die zo kalm zijn en bossen die zo oud zijn dat ze lijken te bestaan in een andere geologische tijdperk. Deze stad van 500.000 inwoners is de belangrijkste toegangspoort tot enkele van de belangrijkste natuurreservaten ter wereld en het laatste bolwerk van verschillende kritiek bedreigde diersoorten.

Het Sepilok Orangutan Rehabilitation Centre, gelegen op slechts 25 kilometer van Sandakan, is ongetwijfeld het meest beroemde primatenreservaat ter wereld. Opgericht in 1964, redt Sepilok wees- en verdreven orang-oetans — slachtoffers van ontbossing voor palmolieplantages — en rehabiliteert hen voor vrijlating in het omliggende Kabili-Sepilok Forest Reserve. De twee dagelijkse voedermomenten, waar semi-wilde orang-oetans door het bladerdak slingeren naar platforms vol fruit, bieden emotionele ontmoetingen met een van de naaste verwanten van de mensheid. Aanliggende faciliteiten omvatten het Bornean Sun Bear Conservation Centre, dat de kleinste beren soort ter wereld redt, en het Rainforest Discovery Centre met zijn canopy walkway.

De menselijke geschiedenis van Sandakan is net zo gelaagd als zijn ecologie. De stad werd tijdens de Tweede Wereldoorlog bijna volledig verwoest — eerst door bombardementen van de Geallieerden, daarna door de terugtrekkende Japanse troepen — en het Sandakan Memorial Park herdenkt de beruchte Sandakan Death Marches van 1945, waarbij meer dan 2.400 Australische en Britse krijgsgevangenen omkwamen. Slechts zes mannen overleefden, wat het de ergste gruwel maakt die Australiërs in de oorlog hebben meegemaakt. Het monument, gebouwd op de plaats van het oorspronkelijke krijgsgevangenkamp, is diep ontroerend en historisch essentieel.

De Kinabatangan-rivier, bereikbaar per weg vanuit Sandakan, is de langste rivier van Borneo en een van de beste plekken voor het spotten van wilde dieren in Zuidoost-Azië. Boot-safari's langs de lagere Kinabatangan onthullen neusaapjes — de bizarre, potbelly-primate die endemisch is voor Borneo — samen met pygmeeolifanten, krokodillen, neushoorns en, met een beetje geluk, af en toe een orang-oetan in zijn natuurlijke habitat. De oxbowmeren en overstroomde bossen van de rivier creëren een mozaïek van habitats die een verbazingwekkende dichtheid aan soorten ondersteunen.

Cruiseschepen leggen aan in de haven van Sandakan, gelegen nabij het stadscentrum. De haven kan middelgrote vaartuigen herbergen, en het vervoer naar de natuurreservaten is gemakkelijk beschikbaar. Het klimaat is equatoriaal — het hele jaar door heet en vochtig, met gemiddelde temperaturen van 27 graden Celsius. De droogste maanden zijn van maart tot september, wat de meest comfortabele omstandigheden biedt voor boswandelingen en riviersafari's, hoewel regen op elke dag kan vallen. Sandakan is een bestemming die bezoekers confronteert met zowel de pracht als de kwetsbaarheid van de tropische natuur — een plek waar ontmoetingen met bedreigde orang-oetans in oude bossen ons herinneren aan wat er op het spel staat in de strijd voor de toekomst van Borneo.