Sukau

Diep in de overstromingsvlakte van de Kinabatangan-rivier, waar de laaglandregenwouden van Borneo samenkomen met de chocoladebruine wateren van de langste rivier van Sabah, dient het kleine dorp Sukau als de toegangspoort tot een van de meest buitengewone wildcorridors van Zuidoost-Azië. De Lower Kinabatangan, een regio van oxbowmeren, mangrove-moerassen en rivierbossen, ondersteunt een concentratie van Borneose fauna die zo dicht en toegankelijk is dat het de Serengeti van Borneo is genoemd. Het is hier, langs de traag meanderende rivier, dat de meest iconische soorten van Borneo — orang-oetans, pygmee-olifanten en neusaapjes — kunnen worden waargenomen vanuit het relatieve comfort van een rivierboot.

Het karakter van Sukau is onlosmakelijk verbonden met de rivier die zijn bestaan definieert. Het dorp strekt zich langs de oevers van de Kinabatangan uit, met zijn houten huizen en jungle lodges die uitkijken op een waterweg die tegelijkertijd als snelweg, watervoorziening en bron van de vissen die de lokale gemeenschap voeden, dient. Ochtend- en avondcruises op de rivier bieden de belangrijkste ervaring voor het spotten van wilde dieren: gidsen navigeren met gemotoriseerde boten door het overhangende bosdak, terwijl ze de bomen afspeuren naar de kenmerkende rode vacht van orang-oetans, de buikige silhouetten van neusaapjes en de neushoornvogels die nestelen in de torenhoge dipterocarpbomen.

Wildlife-ontmoetingen langs de Kinabatangan zijn opmerkelijk zowel in hun variëteit als in hun frequentie. Borneose orang-oetans — een van de slechts drie overgebleven soorten van grote apen — slingeren door de boomtoppen langs de oever van de rivier, hun nesten zichtbaar in de boomkronen. Neushoornmonkeys, endemisch voor Borneo en onmiddellijk herkenbaar aan de enorme, hangende neuzen van de mannetjes, verzamelen zich in de bomen aan de rivier bij schemering, silhouetten tegen de ondergang van de zon. Borneose pygmee-olifanten — de kleinste ondersoort van de Aziatische olifant, met oversized oren en een zachtaardig karakter — waden in gezinsgroepen door het ondiepe water. Zoutwaterkrokodillen patrouilleren door het troebele water, en monitorhagedissen liggen te zonnen op de modderbanken. De vogelpopulatie is uitzonderlijk: acht soorten neushoornvogels, waaronder de bedreigde helmneushoornvogel, bewonen het bladerdak van het bos.

De culinaire ervaring in Sukau wordt gevormd door de jungle lodges die bezoekers langs de rivieroevers verwelkomen. Maleisische en Sabahaanse gerechten — nasi lemak, rendang en de gegrilde vis die de basis vormt van de Kinabatangan — worden geserveerd in open eetruimtes met uitzicht op de rivier. De kwaliteit van het koken in de betere lodges is verrassend hoog, met koks die putten uit de overvloedige tropische ingrediënten van de regio: citroengras, galanga, kokosmelk en de verscheidenheid aan sambals die elke Maleisische maaltijd begeleiden. Avondmaaltijden worden vergezeld door de symfonie van het regenwoud — de roep van gibbons, het gekwetter van insecten en af en toe het plonsgeluid van een krokodil die het water in gaat.

Sukau is bereikbaar via de weg vanuit Sandakan (ongeveer twee uur) of Kota Kinabalu (ongeveer zes uur). De meeste bezoekers verblijven in een van de lodges aan de rivier die all-inclusive pakketten aanbieden, inclusief riviercruises, junglewandelingen en maaltijden. De beste momenten voor het spotten van wilde dieren zijn tijdens het droge seizoen van maart tot oktober, hoewel de fauna van de Kinabatangan het hele jaar door aanwezig is. De rivier kan dramatisch overstromen tijdens het natte seizoen, wat de toegang kan beperken, maar ook unieke mogelijkheden biedt om wilde dieren te zien die zich op hogere grond concentreren. Voor degenen die op zoek zijn naar ontmoetingen met Borneo's meest spectaculaire wilde dieren in een omgeving van oprechte regenwoudonderdompeling, biedt Sukau ervaringen die concurreren met elke andere wildlifebestemming op aarde.