Gozo, Malta

Gozo is Malta's rustigere, groenere en meer contemplatieve zuster-eiland — een plek waar het leven in een duidelijk Mediterraan tempo voortgaat en het landschap een landelijk karakter behoudt dat het hoofdeiland Malta, met zijn toenemende verstedelijking, grotendeels heeft opgegeven. Gescheiden van Malta door het zes kilometer lange Gozo-kanaal, heeft dit 67 vierkante kilometer grote eiland met 37.000 inwoners een geschiedenis van meer dan 7.000 jaar. De Ggantija-tempels — enorme megalithische structuren die dateren uit 3.600 v.Chr., meer dan een millennium vóór de Egyptische piramides — staan als bewijs van de buitengewone verfijning van Gozo's Neolithische bewoners. Homerus zou het eiland van Calypso in de Odyssee naar Gozo hebben gemodelleerd, en of deze toeschrijving historisch verdedigbaar is of niet, de schoonheid van het eiland rechtvaardigt zeker de mythologische associatie.

De Citadella, de versterkte hoofdstad van Gozo die op een heuvel in het hart van het eiland is gelegen, vormt het architectonische en culturele hart van het eiland. Omgeven door verdedigingsmuren gebouwd door de Ridders van Sint-Jan, herbergt de Citadella de Kathedraal van de Tenhemelopneming — wiens beschilderde plafond de trompe l'oeil illusie van een koepel creëert die nooit daadwerkelijk is gebouwd, omdat de fondsen opraakten — evenals het Gouverneurspaleis, de oude gevangenis en smalle straatjes van gouden kalkstenen gebouwen. Vanaf de vestingwerken biedt het uitzicht een panoramisch zicht op vrijwel het hele eiland: de terrasvormige heuvels beplant met wijnstokken en kappertjes, de zoutpannen van Xwejni, het rode zandstrand van Ramla Bay, en de blauwe Middellandse Zee die zich in elke richting tot aan de horizon uitstrekt.

De Gozitaanse keuken is een viering van het agrarische erfgoed van het eiland. Ftira, een zuurdesembrood dat in houtgestookte ovens wordt gebakken en belegd met tomaten, kappertjes, olijven en de lokale zongedroogde kaas gbejniet, is het kenmerkende gerecht van Gozo — het antwoord van het eiland op pizza, maar met een afkomst die eeuwen vóór de Italiaanse invloed ligt. Konijnstoofpot (stuffat tal-fenek), het nationale gerecht van Malta, bereikt zijn mooiste expressie in de dorpsrestaurants van Gozo, waar het vlees langzaam wordt gestoofd in wijn en knoflook tot het van het bot valt. De kappertjes van Gozo, geoogst van planten die wild groeien op de muren van de Citadella en in de zomerse zon worden gedroogd, behoren tot de beste in de Middellandse Zee — hun doordringende, zoute smaak is een essentieel onderdeel van de keuken van het eiland.

De kustlijn van Gozo biedt enkele van de mooiste zwem- en duikervaringen in de Middellandse Zee. Dwejra Bay, aan de westkust, is beroemd om de Inland Sea — een lagune die via een natuurlijke tunnel in de klif met de open Middellandse Zee is verbonden en die dagelijks door vissersboten wordt bevaren — en het Blue Hole, een natuurlijke rotsput die een van de meest gevierde duiklocaties in Europa is, met zijn onderwater schoorsteen die door het kalksteen naar azuurblauwe diepten afdaalt. Ramla Bay, het grootste strand van het eiland, biedt een brede strook van kenmerkend rood-oranje zand, omringd door de resten van een Romeinse villa. Mgarr ix-Xini, een afgelegen fjordachtige inham aan de zuidkust, biedt beschut zwemmen in diep, helder water tussen dramatische kalkstenen kliffen.

Gozo wordt bezocht door Windstar Cruises op Mediterrane routes, met schepen die voor anker gaan in de haven van Mgarr. Het meest aangename bezoekseizoen loopt van april tot november, waarbij de schoudermaanden mei en oktober warme zwemtemperaturen, kleinere menigten en het gouden Middellandse Zee licht bieden dat de kalkstenen architectuur van Gozo laat gloeien met een bijna bovennatuurlijke warmte.