Valletta

Vallettais een van de grootste doelbewust gebouwde steden in de geschiedenis, opgericht uit kale rots in slechts vijftien jaar na het Grote Beleg van 1565, toen de Ridders van Sint-Jan een enorme Ottomaanse invasie afweerde onder buitengewone omstandigheden. Grootmeester Jean de Valette, de leider van de orde tijdens het beleg, gaf zijn naam aan de nieuwe fort-stad, en het strikte stratenpatroon — radicaal voor zijn tijd — was ontworpen om de Middellandse Zeewind door het schiereiland te geleiden, terwijl het duidelijke schootsvelden bood tegen toekomstige aanvallers. Tegenwoordig is Valletta de kleinste hoofdstad van de Europese Unie, een UNESCO Werelderfgoedlocatie van buitengewone dichtheid, waar barokke paleizen, wapenhuizen en kerken een kalkstenen promontorium bezetten dat nauwelijks één kilometer lang is.

Elke hoek van Valletta onthult lagen van artistieke en architectonische pracht. De Co-Cathedral van St. Jan, gebouwd in de jaren 1570 met een opzettelijk sobere façade, verbergt een interieur van overweldigende barokke grandeur: de marmeren vloer bestaat uit meer dan vierhonderd ingelegde graven van de Ridders, en Caravaggio's meesterwerk "De Onthoofding van Sint Jan de Doper" — het grootste schilderij dat de kunstenaar ooit heeft geproduceerd — hangt in de oratorium. Het Paleis van de Grootmeester, dat diende als zetel van de macht voor de Ridders en later de Britse koloniale gouverneurs, herbergt de Wapenarsenaal met meer dan vijfduizend stukken wapens en harnassen. De Upper Barrakka-tuinen bieden een theatrale panorama van de Grote Haven — ongetwijfeld het meest dramatische havenuitzicht in de Middellandse Zee.

De Maltese keuken is een fusie die is ontstaan uit twee millennia van Mediterrane overheersing. Pastizzi, de vlokkerige, diamantvormige gebakjes gevuld met ricotta of zachte erwten, zijn de alomtegenwoordige straat snack — te vinden voor een paar centen bij elke pastizzeria. Konijn (fenek) is de nationale obsessie: gestoofd in knoflook en rode wijn (stuffat tal-fenek) of gefrituurd (fenek moqli), het verschijnt op de zondagse tafels door de hele archipel. Ftira, een zuurdesem platbrood belegd met tomaten, kappertjes, olijven en tonijn, is Malta's antwoord op pizza. De met honing doordrenkte qaghaq tal-għasel (stroopringen) sluiten elke fatsoenlijke Maltese maaltijd af, vergezeld van een glas lokaal geproduceerde Ġellewża rode wijn.

Buiten Valletta maakt de compacte omvang van Malta de hele archipel toegankelijk in één dag. De oude ommuurde stad Mdina, de middeleeuwse hoofdstad van het eiland, bekend als "de Stille Stad," ligt twintig minuten landinwaarts — de smalle straatjes en de Normandisch-Arabische architectuur zijn een wereld apart van de barokke grandeur van Valletta. De megalithische tempels van Ħaġar Qim en Mnajdra, ouder dan Stonehenge en de Egyptische piramides, bevinden zich op een klif met uitzicht op de zee, dertig minuten naar het zuiden. Gozo, bereikbaar per veerboot in vijfentwintig minuten, biedt de Citadella-fort, de overblijfselen van de Azure Window-kustlijn en enkele van de helderste duikwaters in de Middellandse Zee.

De Grote Haven van Valletta is een van de mooiste natuurlijke havens van de Middellandse Zee. CroisiEurope, Disney Cruise Line, Explora Journeys, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Scenic Ocean Cruises, Seabourn en Silversea leggen hier aan. Het klimaat van Malta is bijna het hele jaar door gunstig, met milde winters en warme, droge zomers; de lente (april-juni) en de herfst (september-november) bieden de meest aangename temperaturen voor verkenning, doorgaans 18-26°C.