Valletta, Malta

Valletta, de versterkte hoofdstad van Malta, werd in haast en met verzet gebouwd na het Grote Beleg van 1565, toen de Ridders van Sint-Jan — een kruisvaardersorde van krijgsmonniken — een vier maanden durende Ottomaanse aanval afweerde tegen overweldigende kansen. Grootmeester Jean de Valette, die de stad zijn naam gaf, gaf opdracht voor de bouw van een speciaal ontworpen hoofdstad op het Sciberras-schiereiland, een vinger van kalksteen tussen de Grote Haven en de Marsamxett Haven. Het resultaat, voltooid in slechts vijftien jaar, is een van de meest geconcentreerde historische stadsgezichten ter wereld — een raster van steile, rechte straten omzoomd door barokke paleizen, kerken met elke architectonische orde vertegenwoordigd, en versterkingen zo massief dat de stad de bijnaam "Superbissima" kreeg, de trotsste.

Ondanks zijn militaire oorsprong is Valletta een stad van verfijnde geneugten. De Co-Cathedraal van Sint-Jan, met zijn strenge kalkstenen buitenkant die een interieur van overweldigende barokke pracht verbergt — vergulde muren, ingelegde marmeren grafstenen die elke centimeter van de vloer bedekken, en Caravaggio's meesterwerk De Onthoofding van Sint-Jan de Doper — behoort tot de grote artistieke ervaringen van Europa. De Upper Barracca-tuinen, gelegen op de bastions boven de Grand Harbour, bieden een van de meest dramatische uitzichten van de Middellandse Zee: een panorama van historische kades, de Drie Steden aan de overkant van het water, en Fort Sint Angelo, de oorspronkelijke vesting van de Ridders. Renzo Piano's nieuwe parlementsgebouw en de restauratie van de toegangspoort van de stad hebben zelfverzekerde hedendaagse architectuur in dialoog gebracht met de barokke visie van de Ridders.

De Maltese keuken put in gelijke mate uit Sicilië, Noord-Afrika en Groot-Brittannië. Pastizzi — luchtige, diamantvormige gebakjes gevuld met ricotta of zachte erwten — zijn de meest geliefde straat snack van het eiland, verkrijgbaar bij pastizzerias voor slechts een paar centen. Konijn (fenek) is het nationale gerecht, bereid als een rijke stoofpot (stuffat tal-fenek) met knoflook, tomaten en rode wijn, of gefrituurd met knoflook (fenek moqli). Ftira, een zuurdesembrood belegd met tomatenpuree, olijven, kappertjes en uien, is Malta's antwoord op pizza. Lampuki (mahi-mahi), gevangen van september tot november, is de voornaamste seizoensvis van het eiland, vaak gebakken in een taart met groenten en olijven. Kinnie, een bittersweet frisdrank op smaak gebracht met bittere sinaasappels en aromatische kruiden, is het patriottische alternatief voor cola.

Malta's compacte formaat — slechts zevenentwintig kilometer lang — betekent dat het hele eiland binnen dertig minuten vanuit Valletta bereikbaar is. De oude hoofdstad Mdina, een ommuurde stad op een heuvel met stille straten en nobele paleizen, biedt een dramatisch contrast met de drukte van Valletta. De megalithische tempels van Ħagar Qim en Mnajdra, daterend uit 3600 voor Christus en ouder dan Stonehenge, staan op kliftoppen met uitzicht op de zee. De Blauwe Grot, een complex van zeegrotten verlicht door weerkaatst zonlicht, is het beste te bezoeken met een boottocht in de ochtend. Het buureiland Gozo, bereikbaar met een vijfentwintig minuten durende ferry, biedt de Citadella-fort, de overblijfselen van het Azure Window en een levensritme dat nog ontspannender is dan dat van Malta.

De Grote Haven van Valletta verwelkomt een buitengewone lijst van cruise lijnen: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages, en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn onder andere Marsaxlokk, Gozo, en — aan de overkant van het water — Syracuse en Catania op Sicilië. De beste maanden zijn van april tot november, met september en oktober die warme zeeën en beheersbare drukte bieden.