Fort de France

Fort-de-France, de hoofdstad van Martinique, ligt onder de vulkanische blik van Mont Pelée, dezelfde stratovulkaan wiens catastrofale uitbarsting in 1902 de nabijgelegen stad Saint-Pierre verwoestte en bijna 30.000 mensen in enkele minuten het leven kostte — de dodelijkste vulkanische ramp van de twintigste eeuw. Martinique is sinds 1635 Frans, wat het een van de oudste Franse bezittingen in de Amerika's maakt, en Fort-de-France heeft sinds de vernietiging van Saint-Pierre als het administratieve hart gediend. Dit is de geboorteplaats van Aimé Césaire, de dichter en politicus die de term "négritude" bedacht en wiens invloed op postkoloniale gedachten ver buiten het Caribisch gebied weerklinkt.

De stad straalt een onmiskenbaar Frans-Caribische energie uit. De Bibliothèque Schoelcher, een adembenemend gebouw van polychroom ijzerwerk ontworpen door Henri Pick en oorspronkelijk tentoongesteld op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889 voordat het werd afgebroken en naar Martinique werd verscheept, is misschien wel de mooiste bibliotheek in het Caribisch gebied. Fort Saint-Louis, een zeventiende-eeuws fort dat nog steeds in actieve militaire dienst is, beheerst de toegang tot de haven. La Savane, het centrale park dat uitkijkt op de waterkant, is hersteld met wandelpaden, fonteinen en het controversiële hoofdloze standbeeld van keizerin Joséphine — een inheemse van Martinique wiens verbinding met de herinvoering van de slavernij in 1802 haar tot een diep verdeeld figuur op het eiland maakt.

De Martinikaanse keuken is een betoverende mix van Franse techniek en Creoolse ziel. Accras de morue (gezouten kabeljauwbeignets) zijn de ultieme voorgerecht, krokant en goudbruin geserveerd in elke rumbar. Colombo de poulet, een curry van Indiase oorsprong aangepast met Caribische ingrediënten — kip gestoofd met colombo-kruidenpasta, christophine en dasheen — weerspiegelt het Indo-Caribische erfgoed van het eiland. Boudin créole, een gekruide bloedworst, en court-bouillon de poisson, vis in een rijke tomatenbasis Creoolse saus, zijn weekendfavorieten. Ti' punch, de schijnbaar eenvoudige cocktail van rhum agricole, limoen en rietsuiker, is de vloeibare handtekening van het eiland — ingeschonken met de instructie "chacun prépare sa propre mort" (iedereen bereidt zijn eigen dood), wat betekent dat elke drinker de verhoudingen aanpast.

Martinique belooft een verkenning die verder gaat dan de hoofdstad. De Route de la Trace, een kronkelige bergweg door het tropische regenwoud van het Parc Naturel Régional, leidt naar het noorden naar de ruïnes van Saint-Pierre — de "Pompeii van de Cariben" — waar het Musée Volcanologique het aangrijpende verhaal vertelt van de uitbarsting in 1902, veertig minuten van Fort-de-France. De Habitation Clément, een prachtig gerestaureerde plantage en rhum agricole distilleerderij in Le François, biedt rondleidingen door velden van suikerriet en verouderingskelders. De stranden van Les Anses-d'Arlet en Grande Anse, aan de zuidkust, behoren tot de meest fotogenieke van de Cariben — kalme turquoise wateren omzoomd door vissersboten en bougainvillea.

Fort-de-France is een belangrijke cruisehub in het oostelijke Caribisch gebied. Ambassador Cruise Line, Celebrity Cruises, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages, en Windstar Cruises maken allemaal hier hun aanleg. Nabijgelegen havens zijn onder andere Saint-Pierre en Le Marin op Martinique zelf, evenals de omliggende eilanden. Het droge seizoen van december tot mei biedt het meest comfortabele weer, met warme temperaturen en een lagere luchtvochtigheid dan in de zomermaanden.