Cabo Pulmo Nationaal Park

Onder de warme wateren van de Zee van Cortez, aan de oostelijke punt van Baja California Sur, herbergt het Cabo Pulmo Nationaal Park een marien ecosysteem zo overvloedig dat het dient als levend bewijs van wat de oceaan kan worden wanneer de mensheid zich terugtrekt en de natuur haar gang laat gaan. Dit kleine park — dat slechts eenenzeventig vierkante kilometer oceaan en een smalle strook woestijnkust beslaat — beschermt het enige levende koraalrif in de Zee van Cortez en een van de slechts drie aan de Pacifische kust van Noord-Amerika.

Het verhaal van Cabo Pulmo is een van de grote succesverhalen op het gebied van natuurbehoud van de eenentwintigste eeuw. In 1995, toen het gebied werd uitgeroepen tot nationaal park, had tientallen jaren van overbevissing het zeeleven gereduceerd tot een schim van zijn vroegere overvloed. De lokale gemeenschap — een handvol vissersfamilies die generaties lang in deze wateren hadden gewerkt — nam de buitengewone beslissing om de commerciële visserij volledig op te geven en zichzelf opnieuw uit te vinden als eco-toerisme-operators. In de daaropvolgende twee decennia nam de biomassa van vissen in het park met meer dan 460 procent toe — een herstel dat marien biologen 'ongeëvenaard in de wereld' hebben genoemd.

Duiken en snorkelen in Cabo Pulmo vandaag de dag is ervaren wat de Zee van Cortez moet hebben gezien toen Cortés zelf arriveerde. Scholen van grote oog jacks — in aantallen die in de tienduizenden lopen — vormen draaiende tornado's van zilver die de zon blokkeren. Bullsharks cruisen met ongedwongen doelgerichtheid door de diepere wateren. Manta's glijden over het rif met een elegantie die lijkt te zijn gechoreografeerd. Zeeleeuwen — speels, acrobatisch en volkomen onbevreesd — benaderen duikers met een nieuwsgierigheid die vaak inhoudt dat ze aan vinnen trekken en bellen blazen in imitatie.

Het rif zelf is opgebouwd uit harde koralen van het geslacht Pocillopora — kleine, vertakte structuren die langzaam groeien in deze relatief koele wateren, maar al ongeveer twintigduizend jaar bestaan. Tussen de koraalhoofden loeren morenen uit kieren, koning engelvissen tonen hun elektrische blauwe en gouden livrei, en octopussen veranderen in kleur en textuur in real time, waarmee ze een meesterlijk vermogen tot camouflage demonstreren dat de meest geavanceerde technologie als ruw doet lijken.

Cabo Pulmo ligt ongeveer honderd kilometer ten noordoosten van Cabo San Lucas, bereikbaar via een verharde weg die voor het laatste stuk overgaat in onverhard. Het dorp biedt eenvoudige maar comfortabele accommodatie en verschillende duikoperators. Van oktober tot juni zijn de duikomstandigheden het beste, met waarnemingen van walvishaaien die het meest voorkomen van november tot maart en bultruggen die van december tot april op bezoek komen. De zomermaanden brengen warmer water, maar met verminderde zichtbaarheid. Alle activiteiten binnen het park zijn gereguleerd — geen vissen, geen aanraken van het zeeleven, geen ankerplaatsen op koraal.