Costa Maya

Lang voordat cruiseschepen deze strook van Mexico's zuidelijke Caribische kust ontdekten, bloeide de oude Maya-beschaving in de jungles achter wat nu Costa Maya is. De nabijgelegen archeologische site van Chacchoben, waarvan de tempels dateren uit 200 na Christus en die pas in 2002 voor bezoekers werden geopend, biedt een blik op een stad die floreerde als een handelscentrum tussen de grote Maya-centra van Calakmul en de kusthavens van Quintana Roo. De moderne cruisehaven, ingehuldigd in 2001 en herbouwd na de verwoestingen van orkaan Dean in 2007, staat als een speciaal gebouwde toegangspoort tot deze afgelegen en grotendeels ongerepte kustlijn.

De charme van Costa Maya ligt precies in wat het mist: de hoge hotels en de lentevakantie-energie van Cancún bevinden zich vier uur naar het noorden, hier vervangen door laagbouw palapa-daken restaurants, turquoise lagunes en uitgestrekte witte zandstranden die werkelijk onontdekt aanvoelen. Het kleine vissersdorp Mahahual, net ten zuiden van de cruisehaven, heeft zijn karakter van 'blootsvoets op het strand' weten te behouden, zelfs nu het aantal bezoekers is gegroeid. Een malecón (promenade) langs de waterkant biedt toegang tot duikwinkels die trips aanbieden naar het Meso-Amerikaanse Koraalrif — het op één na langste ter wereld — waar verpleegstersharks, adelaarsroggen en zeeschildpadden door kristalhelder water glijden.

De Mexicaanse Caribische keuken op zijn best komt hier tot leven. Ceviche van vers gevangen rode snapper of conch, gemarineerd in limoensap met in blokjes gesneden habanero, rode ui en koriander, verschijnt in elk strandrestaurant. Tacos de pescado — met beslag omhulde en gefrituurde vis-taco's, getopt met geschaafde kool en chipotle-mayo — zijn een andere klassieker. Voor iets substantiëlers, probeer cochinita pibil, de Yucateekse specialiteit van langzaam geroosterd varkensvlees, gemarineerd in achiote-pasta en zure sinaasappel, gewikkeld in bananenbladeren en geserveerd met ingelegde rode uien. Spoel het allemaal weg met een michelada — bier gemengd met limoensap, Clamato en chilipoeder, geserveerd in een zoutrandglas.

Dagtochten onthullen de archeologische en natuurlijke rijkdommen van de regio. Chacchoben, gelegen tussen torenhoge tropische bomen, ligt op vijfenveertig minuten rijden. De Bacalar-lagune, bekend als het "Meer van Zeven Kleuren" vanwege zijn adembenemende gradaties van blauw, veroorzaakt door variërende diepten en kalkstenen substraten, ligt ongeveer een uur landinwaarts — perfect voor kajakken en zwemmen in cenote-gevoede wateren. Het Sian Ka'an Biosfeerreservaat, een UNESCO-werelderfgoed dat mangroven, moerassen en koraalriffen omvat, ligt verder naar het noorden en kan worden bezocht als een dagexcursie.

Costa Maya trekt een indrukwekkend scala aan cruisebedrijven naar zijn speciaal gebouwde haven. Crystal Cruises, Explora Journeys, Regent Seven Seas Cruises, Hapag-Lloyd Cruises en Windstar Cruises verwelkomen luxe reizigers. Celebrity Cruises, Cunard, Holland America Line en Oceania Cruises bieden premium service, terwijl Norwegian Cruise Line, Royal Caribbean, MSC Cruises en Princess Cruises mainstream opties aanbieden. TUI Cruises Mein Schiff en Virgin Voyages completeren het diverse portfolio. De beste tijd om te bezoeken is van november tot april, wanneer de luchtvochtigheid daalt en de Caribische wateren op hun meest uitnodigende zijn, hoewel Costa Maya het hele jaar door geniet van warm weer.