Mexico
In de zuidelijke Zee van Cortez, net ten noorden van de Espíritu Santo-archipel bij La Paz, Baja California Sur, rijst Isla Los Islotes op uit het turquoise water als twee kleine vulkanische pieken verbonden door een ondergedoken rug — en herbergt het een van Mexico's meest buitengewone ontmoetingen met wilde dieren. Dit kleine eiland, nauwelijks 100 meter lang, ondersteunt een broedkolonie van ongeveer 400 Californische zeeleeuwen wiens uitbundige onderwatercapriolen van Los Islotes een van 's werelds beste bestemmingen voor snorkelen en duiken met zeezoogdieren hebben gemaakt.
De zeeleeuwkolonie bij Los Islotes is op unieke wijze gewend aan menselijke zwemmers. Juveniele zeeleeuwen, met hun enorme donkere ogen vol nieuwsgierigheid, benaderen snorkelaars met een enthousiasme dat bijna komisch te noemen is — ze blazen bellen in gezichten, imiteren zwemposities en knabbelen af en toe op vinnen met het zachte mondspel dat jonge zeehonden kenmerkt. Volwassen vrouwtjes doen mee aan het onderwaterballet met meer gematigde gratie, terwijl de enorme mannetjes — die tot 300 kilogram wegen — territoriale waakzaamheid handhaven vanaf de rotsen boven, hun geblaf weerklinkend over het water. De ervaring om tussen deze dieren te zwemmen in kristalhelder water, met de woestijnbergen van het Baja-schiereiland als achtergrond, is ongeëvenaard in de Zee van Cortez.
De culinaire context van Los Islotes wordt gevormd door La Paz, de nabijgelegen hoofdstad van de staat en een van Mexico's meest onderschatte voedselsteden. De malecón van La Paz — de promenade aan het water — is omzoomd met zeevruchtenrestaurants die de overvloed van de Zee van Cortez serveren: chocolade-mosselen (almejas chocolatas), enorm en zoet; ceviche de camarón, gekleed met limoen, koriander en avocado; gegrilde marlín-taco's; en machaca de raya (gedroogde pijlstaartrog, gescheurd en gekookt met eieren). De vis-taco, Mexico's ultieme straatvoedsel, bereikt een bijzondere perfectie in La Paz — gefrituurde vis, omhuld in gescheurde kool, overgoten met salsa, en genuttigd staande bij een taco-stand met een koude Pacífico in de hand.
De mariene omgeving rondom Los Islotes strekt zich uit naar het bredere Nationaal Park Archipel Espíritu Santo, een UNESCO-werelderfgoedlocatie die erkend wordt om zijn buitengewone biodiversiteit. Jacques Cousteau noemde de Zee van Cortez ooit "het aquarium van de wereld," en de wateren rond Los Islotes bevestigen deze beschrijving. Walvishaaien verzamelen zich in de Baai van La Paz van oktober tot april. Mobula's voeren gecoördineerde sprongen uit vanaf het oppervlak in vertoningen waarvan het doel — paring, het verwijderen van parasieten of pure uitgelatenheid — de wetenschap nog niet definitief heeft vastgesteld. Hamerhaaien, manta's en zeeschildpadden bewonen de diepere wateren.
Los Islotes is per boot bereikbaar vanuit La Paz (ongeveer twee uur) als een dagtrip. Meerdere aanbieders bieden snorkel- en duikexcursies aan, waarbij ochtendvertrekken de voorkeur genieten om de rustigste wateren en de meest actieve zeeleeuwgedragingen te vangen. Het beste seizoen loopt van september tot en met mei, waarbij oktober tot en met december de optimale omstandigheden biedt — warm water (26-28°C), uitstekende zichtbaarheid en een overlap met het seizoen van de walvishaaien. De zomermaanden brengen warmere luchttemperaturen, maar verminderde mariene zichtbaarheid. La Paz is bereikbaar met directe vluchten vanuit Mexico-Stad, Guadalajara en verschillende Amerikaanse steden.