Oaxaca

In de hoge vallei van het zuiden van Mexico, omringd door de bergen van de Sierra Madre del Sur, heeft Oaxaca de Juárez een van de meest onderscheidende culturele identiteiten in heel Latijns-Amerika ontwikkeld. Deze stad met een half miljoen inwoners is de hoofdstad van de meest etnisch diverse staat van Mexico, de thuisbasis van zestien inheemse groepen wiens talen, tradities en artistieke praktijken een cultureel mozaïek van verbluffende rijkdom creëren. De Zapoteken- en Mixtekenbeschavingen bloeiden hier duizenden jaren voordat de Spanjaarden arriveerden, en hun afstammelingen blijven het karakter van Oaxaca vormgeven met een creatieve vitaliteit die de stad tot een van de grootste bestemmingen ter wereld voor culinaire en artistieke pelgrimage heeft gemaakt.

Het historische centrum van Oaxaca, een UNESCO-werelderfgoed, ontvouwt zich in een raster van geplaveide straten en pleinen, gebouwd van de kenmerkende groene cantera-steen die de stad zijn visuele handtekening geeft. De barokke pracht van de kerk Santo Domingo de Guzmán — waarvan het interieur volledig bedekt is met verguld stucwerk in bijna psychedelische intriciteit — vertegenwoordigt de apex van de koloniale religieuze architectuur in de Amerika's. Het aangrenzende cultureel centrum, gehuisvest in het voormalige klooster, toont schatten uit de Zapoteekse graven van Monte Albán, waaronder gouden sieraden van buitengewone verfijning die getuigen van de verfijning van pre-Columbiaanse metallurgie.

De culinaire reputatie van Oaxaca is ongetwijfeld de rijkste van Mexico — wat wil zeggen, een van de rijkste ter wereld. Zeven verschillende moles — complexe sauzen die tientallen ingrediënten en dagen van voorbereiding vereisen — vertegenwoordigen de filosofische kern van de keuken: negro, met zijn diepe, rokerige bitterheid; coloradito, zoet en mild met gedroogd fruit; en amarillo, helder met verse kruiden en chiles. Tlayudas, enorme krokante tortilla's belegd met asiento (onverfijnd varkensvet), bonen en kaas, vormen het meesterwerk van de straatvoedselcultuur van de staat. Mezcal, de rokerige agave-geest die wereldwijd in de belangstelling is gekomen, bereikt zijn meest authentieke expressie in de dorpsdistilleerderijen rondom de stad, waar palenqueros agave-harten in ondergrondse kuilen roosteren en destilleren in koperen of kleien distilleerketels met methoden die al eeuwenlang onveranderd zijn.

Monte Albán, het grote Zapoteken ceremoniële centrum dat op een bergtop boven de vallei is gelegen, biedt een van de meest magnifieke archeologische ervaringen van Mexico. De grandioze plaza, die rond 500 v.Chr. van de bergtop is geëgaliseerd, biedt een panoramisch uitzicht van 360 graden over de vallei en ondersteunt structuren waarvan de astronomische uitlijningen een beschaving van opmerkelijke wetenschappelijke verfijning onthullen.

Hierve el Agua, een reeks versteende mineralenwatervallen en natuurlijke infinity pools met uitzicht op een diepe vallei, biedt een geologisch spektakel dat toegankelijk is als dagtrip. De weefdorpen van Teotitlán del Valle, waar Zapoteken ambachtslieden tapijten creëren met natuurlijke kleurstoffen en rugweefgetouwen, bieden intieme ontmoetingen met levende ambachtelijke tradities.

Oaxaca is bereikbaar vanuit de cruisehavens in Huatulco (ongeveer vijf uur per auto) of als een overlandexcursie vanuit verschillende havens aan de Pacifische kust. De hoogte van de stad (1.550 meter) zorgt voor een comfortabel klimaat het hele jaar door, met de droogste en meest aangename omstandigheden van oktober tot mei. In juli vindt het Guelaguetza-festival plaats, de meest spectaculaire culturele viering van Oaxaca, met traditionele dansen uit de inheemse gemeenschappen van de staat. De vieringen van de Dag van de Doden eind oktober en begin november behoren tot de meest uitgebreide en ontroerende van Mexico.