Mexico
In de door de zon verlichte hooglanden van centraal Mexico, waar de Sierra Madre Oriental zijn afdaling naar de Bajio-vlakte begint, heeft de koloniale stad San Miguel de Allende bezoekers betoverd met zijn buitengewone schoonheid sinds de oprichting als tussenstop op de zilverroute in 1542. Deze UNESCO-werelderfgoedstad, vernoemd naar Ignacio Allende — de held van de onafhankelijkheid die hier in 1779 werd geboren — rijst op uit de okerkleurige heuvels in een cascade van terracottakleurige daken, met bougainvillea-beklede binnenplaatsen en klokkentorens die naar een hemel van bijna absurde helderheid reiken. San Miguel is genoemd als de mooiste stad van Mexico, en hoewel dergelijke superlatieven altijd ter discussie staan, laat de eerste glimp van de skyline vanuit de omliggende heuvels weinig ruimte voor tegenargumenten.
San Miguel's karakter is er een van bewaarde koloniale pracht, tot leven gebracht door een bruisende hedendaagse kunstscene. De Parroquia de San Miguel Arcangel, de fantastische neogotische kerk wiens roze stenen torens elk uitzicht op de stad domineren, werd in de late negentiende eeuw herontworpen door een inheemse meesterbouwer die naar verluidt zijn inspiratie haalde uit Europese kathedraalpostkaarten. De omliggende straten, gelegd in ruwe kasseien en steil oplopend in elke richting, onthullen een ononderbroken reeks koloniale herenhuizen, barokke kerken en verborgen binnenplaatsen waar fonteinen spelen onder eeuwenoude laurierbomen. Sinds het midden van de twintigste eeuw, toen een toestroom van internationale kunstenaars en schrijvers de schoonheid en betaalbaarheid van de stad ontdekten, is San Miguel uitgegroeid tot een van de belangrijkste culturele centra van Latijns-Amerika, met galeries, ateliers en residenties die creatief talent van over de hele wereld aantrekken.
De culinaire scene in San Miguel de Allende is uitgegroeid tot een van de meest opwindende van Mexico. De traditionele markt, nabij de Oratorio-kerk, serveert ontbijt met churros, tamales en versgeperste sappen aan een menigte die lokale marktkramers mengt met galerie-eigenaren. Fijne eetgelegenheden, veelal gevestigd in omgebouwde koloniale herenhuizen met kaarsverlichte binnenplaatsen die openstaan voor de sterren, bieden verfijnde Mexicaanse gerechten die eer bewijzen aan traditionele technieken — moles gemalen op metate-stenen, tortilla's geperst van erfgoedmaïs, en mezcal-gebaseerde cocktails doordrenkt met lokale kruiden en vruchten. De omliggende staat Guanajuato produceert enkele van de beste kazen en charcuterie van Mexico, en de opkomende wijnregio van Querétaro, op minder dan twee uur afstand, wint snel aan erkenning voor zijn mousserende wijnen en Tempranillos.
Vanuit San Miguel ontvouwt het koloniale hart van Mexico zich met opmerkelijke rijkdom. Guanajuato, de voormalige zilverhoofdstad met zijn ondergrondse straten en kleurrijke huizen op de heuvels, ligt negentig minuten ten noordwesten. Queretaro, met zijn grandioze aquaduct en bloeiende eetcultuur, bevindt zich een uur naar het zuiden. Dolores Hidalgo, waar Vader Hidalgo de bel luidde die de Mexicaanse Onafhankelijkheidsoorlog in 1810 inluidde, ligt slechts dertig minuten verderop. Het omliggende platteland van de Bajio — Mexico's graanschuur — biedt haciënda's die zijn omgebouwd tot luxe hotels, warmwaterbronnen en een landschap van maguey, mesquite en vulkanische heuvels die in het late namiddaglicht amberkleurig gloeien.
San Miguel de Allende is bereikbaar per weg vanuit de luchthaven van Mexico-Stad in ongeveer drieënhalf uur, of via de regionale luchthaven in León-Bajío. Hoewel het geen havenstad is, wordt het vaak opgenomen als een binnenlandse excursie op cruise-itineraria langs de Pacifische kust. De beste maanden om te bezoeken zijn van oktober tot mei, wanneer de dagen warm en helder zijn en de nachten aangenaam koel op een hoogte van 1.900 meter. De vieringen van de Onafhankelijkheidsdag in september transformeren de stad in een festival van licht, muziek en nationale trots, en de Dag van de Doden in het begin van november vult de kerken, begraafplaatsen en straten met een van Mexico's meest ontroerende culturele tradities.