Mexico
San Miguel de Cozumel — simpelweg Cozumel voor de miljoenen die het kennen — trekt bezoekers naar zijn kusten sinds lang voordat het eerste cruiseschip zijn anker in de turquoise wateren liet vallen. De oude Maya's vereerden het eiland als een heilige plek gewijd aan Ixchel, de godin van de vruchtbaarheid en de maan, en vrouwen van het hele schiereiland Yucatán maakten pelgrimstochten hierheen om haar zegen te vragen. Toen Hernán Cortés in 1519 landde, vond hij een bloeiende eilandbeschaving wiens tempels en wegen getuigen van eeuwen van welvaart. De komst van de conquistadores bracht verwoesting — pokken verminderden de bevolking van 40.000 tot minder dan 300 binnen enkele decennia — maar de aantrekkingskracht van het eiland bleek onvernietigbaar, en vandaag de dag is Cozumel de meest bezochte cruisehaven in de Westelijke Cariben.
De bepalende glorie van het eiland is zijn rif systeem, onderdeel van het Meso-Amerikaanse Barrièrerif — het op één na langste ter wereld — dat Jacques Cousteau in een documentaire uit 1961 aan internationale publieken introduceerde en Cozumel transformeerde in een duiklegende. De kathedraalachtige koraalformaties van het Palancar Rif creëren zwemmogelijkheden en grotten, gedrapeerd in zeev fans en sponzen, waar adelaarsroggen met moeiteloze gratie glijden, terwijl de Santa Rosa Wand verticaal afdaalt in indigo diepten, gepatrouilleerd door verpleeghaaien en enorme groepsers. Zelfs snorkelaars vinden buitengewone helderheid in de kustwateren van het Chankanaab Nationaal Park, waar de zichtbaarheid regelmatig meer dan 30 meter bedraagt en papegaaivissen hoorbaar op het koraal knagen.
De stad San Miguel behoudt een opvallend Mexicaans karakter, ondanks de cruisevaart die pulserend door de waterfront stroomt. De centrale plaza — het Parque Benito Juárez — vult zich bij schemering met gezinnen, kinderen die duiven achterna jagen terwijl hun ouders marquesitas eten, knapperige opgerolde crêpes gevuld met Edam-kaas en Nutella, de meest verslavende straatvoeding van de Yucatán. Het Museo de la Isla de Cozumel, gehuisvest in een omgebouwd hotel uit het begin van de 20e eeuw, schetst de geschiedenis van het eiland, van zijn Maya-oorsprongen tot de piratentijd, en de achterafstraatjes belonen verkenning met familiebedrijven die cochinita pibil serveren — varkensvlees langzaam geroosterd in bananenbladeren met achiote-pasta — dat totaal anders smaakt dan de toeristenmenu-versie.
Voorbij de riffen onthult de oostkust van Cozumel een wilder karakter. De windwaarts gelegen kust is een dramatische strook kalkstenen kustlijn die wordt beukt door de golven van de open oceaan, onderbroken door afgelegen stranden waar zeeschildpadden tussen mei en november hun eieren leggen. Het Punta Sur Eco Beach Park aan de zuidpunt van het eiland combineert een vuurtoren, een kleine Maya-ruïne gewijd aan Ixchel, een krokodillenhabitat en mangrove-lagunes die vaak worden bezocht door rozenpootlepelaars en fregatvogels — een herinnering dat het natuurlijke erfgoed van Cozumel veel verder reikt dan zijn onderwaterwereld. Het binnenland van het eiland, toegankelijk per gehuurde scooter, slingert door schraal jungle waar coatis op zoek zijn naar voedsel en leguanen zich zonnebadend op kalkstenen uitsteeksels bevinden.
Cozumel biedt drie cruise terminals — Punta Langosta in het centrum van San Miguel, de International Pier en Puerta Maya — wat het uitzonderlijk gemakkelijk maakt voor passagiers. Het eiland geniet het hele jaar door van warm weer, maar de optimale periode is van november tot april, wanneer de luchtvochtigheid daalt, het risico op orkanen verdwijnt en de zeeomstandigheden ideaal zijn voor duiken en snorkelen. De zomermaanden brengen warmere watertemperaturen en het spektakel van walvishaai-aggregaties voor de nabijgelegen Isla Holbox, die bereikbaar is per dagtrip.