Mexico
Voordat de Mexicaanse regering in de jaren '70 de badplaats Ixtapa uit kokosnootbossen toverde, was Zihuatanejo simpelweg een vissersdorp aan een perfect beschutte baai — een plek waar de tijd zich verplaatste met de snelheid van het tij en de grootste ambitie was om genoeg sierra en dorado te vangen voor de avondmaaltijd. Dat essentiële karakter is behouden gebleven. Terwijl de hoteltorens van Ixtapa slechts vijf kilometer verderop glinsteren, behoudt Zihuatanejo de ziel van een Mexicaans visserspueblo: de promenade aan de waterkant zoemt nog steeds van de vissers die netten herstellen, de gemeentelijke markt overloopt nog steeds van verse producten en bloemen, en de heuvelachtige wijken storten zich nog steeds naar de baai in een wirwar van terracotta daken en bougainvillea-beklede muren.
Zihuatanejo Bay is een van de meest perfect gevormde natuurlijke havens aan de Pacifische kust van Mexico — een diepe, hoefijzervormige inham, beschut tegen de open oceaan door rotsachtige landtongen. Vijf stranden omarmen de baai, elk met zijn eigen karakter: Playa Principal, het strand van de stad, bruist van de vissersboten en de restaurants aan het strand; Playa La Ropa, het langste en mooiste, strekt zich uit langs de oostkust van de baai onder een bladerdak van kokosnootpalmen; en Playa Las Gatas, alleen bereikbaar per watertaxi, biedt enkele van de beste snorkelmogelijkheden aan de Mexicaanse Riviera over een pre-Columbiaanse stenen golfbreker die naar verluidt is gebouwd door de Purepecha koning Caltzonzin.
Het eten in Zihuatanejo is de authentieke keuken van de Costa Grande — ongekunsteld, vers en gebaseerd op de dagelijkse vangst. Tiritas — reepjes rauwe vis gemarineerd in limoen sap met ui en chili — zijn Zihuatanejo's antwoord op ceviche, te vinden bij elke strandpalapa. Pescado a la talla — hele vis, opengevouwen, ingewreven met chilipasta en gegrild boven mangrove-houtskool — is het kenmerkende gerecht van de regio, waarvan de rokerige, pittige smaken de essentie van de Pacifische Mexicaanse keuken vastleggen. Op de Mercado Central bereiden verkopers tacos de pescado, tamales en pozole naast kraampjes die gedroogde chili, verse tortilla's en de tropische vruchten — mango's, papaja's, guanabanas — verkopen die gedijen in de kustwarmte.
Voorbij de baai biedt de Costa Grande-kust stranden van wilde, ongetemde schoonheid. Playa Larga, die zich kilometers noordelijk van Ixtapa uitstrekt, is een uitgestrekt, leeg halfmaantje van zand dat wordt beukt door de golven van de Stille Oceaan. De lagune van Barra de Potosi, ten zuiden van Zihuatanejo, is een door mangroven omzoomde estuarium dat de thuisbasis is van honderden vogelsoorten — fregatvogels, rozenlepelaars, reigers en ijsvogels — toegankelijk via een boottocht. Tijdens de wintermaanden (december tot maart) migreren bultrugwalvissen door de offshore wateren, en zeeschildpadden nestelen op de stranden van de regio, met conserveringsprogramma's die vrijwilligers verwelkomen voor nachtelijke nestmonitoring.
Cruiseschepen ankeren in de baai van Zihuatanejo en brengen passagiers met tenderboten naar de gemeentelijke pier, op een steenworp afstand van de waterfront malecon en het hart van de stad. Het klimaat is tropisch, met een droog seizoen van november tot mei dat ideale omstandigheden biedt — heldere luchten, warme temperaturen en kalme zeeën. Het regenseizoen (juni tot oktober) brengt middagonweersbuien en weelderige groene heuvels, maar kan af en toe de havenbezoeken verstoren. Zihuatanejo blijft het Mexico waar veel reizigers van dromen maar weinigen vinden — een authentiek vissersdorp waar het tempo rustig is, het eten magnifiek is en de baai glinstert als een beker vloeibaar goud in de Pacifische zon.