Casablanca

Opgericht door Berberse vissers als de bescheiden nederzetting Anfa in de zevende eeuw, overleefde Casablanca de Portugese vernietiging in 1468, om in de achttiende eeuw opnieuw tot leven te komen onder Sultan Mohammed ben Abdallah als Dar el Beida — het Witte Huis. Het Franse protectoraat, dat begon in 1912, transformeerde deze kustpost in de economische motor van Marokko, en liet een opmerkelijke erfenis van Mauresque architectuur achter die Parijse art deco fuseerde met traditionele islamitische geometrie. Vandaag de dag bevolken bijna zes miljoen inwoners een metropool die pulseert met de ambitie van een stad die zichzelf voortdurend heruitvindt, terwijl het de lagen van beschaving eert die in zijn boulevards zijn geëtst.

Onsterfelijke zinnen uit de zilveren schermen hebben misschien een warme, sepia-getinte afbeelding van het oude Casablanca in onze collectieve verbeelding geprent, maar de levendige stad weerstaat de nostalgie met een zelfverzekerde stap naar het hedendaagse. De Hassan II-moskee — met zijn minaret die twee honderd en tien meter boven de Atlantische Oceaan uittorent, de hoogste religieuze structuur in Afrika — staat als een monument voor de architectonische durf van Marokko, terwijl de vloer van Italiaans glas de oceaan onthult die onder de gebedsruimte golft. Langs de Corniche vangen witgepleisterde art deco-facades het middaglicht met een bijna Mediterrane helderheid, terwijl het labyrintische Quartier Habous, gebouwd in de jaren dertig als een 'nieuwe medina', de intimiteit van het traditionele Marokkaanse stadsleven biedt zonder de hectische intensiteit van Marrakech. Dit is een stad van elegant gedragen contrasten: waar de torenhoge staal- en glasstructuur van het Morocco Mall de verweerde koperen schubben van het art deco-dak van de Centrale Markt ontmoet.

Casablanca leren kennen betekent eten zoals de inwoners dat doen — staand aan een marmeren toonbank in de Centrale Markt, waar visverkopers je net aangekochte zeebrasem grillen met niets meer dan houtskool, grof zout en een schijfje citroen. Zoek een dampende kom *harira*, de langzaam gekookte tomaten- en linzensoep die geurt naar kaneel en verse koriander, geserveerd met honingachtige *chebakia*-gebakjes bij schemering in elk seizoen. De Franse erfenis van de stad leeft voort in zijn patisserieën, waar *cornes de gazelle* — halvemaanvormige amandelgebakjes geparfumeerd met oranjebloesemwater — concurreren met alles op de Rue du Faubourg Saint-Honoré. Voor een verfijndere avond serveren de restaurants in de wijk Gauthier voortreffelijke *pastilla au pigeon*, die onmogelijke laagjes van hartig en zoet gewikkeld in papierdunne *warqa*-deeg en bestrooid met kaneelsuiker.

De ligging van Casablanca aan de Atlantische kust van Marokko maakt het een ideaal vertrekpunt voor expedities van opvallende variëteit. Rabat, de keizerlijke hoofdstad, ligt op slechts negentig kilometer naar het noorden en belooft een dag vol verkenning met de twaalfde-eeuwse Kasbah van de Udayas en de serene Andalusische Tuinen die uitkijken over de Bou Regreg-monding. Zuidwaarts langs de kust heeft de keramiekstad Safi eeuwenlang de fijnste aardewerk van Marokko geproduceerd, met zijn heuvelachtige ovens die nog steeds op traditionele wijze worden gestookt. Voor degenen die bereid zijn om het binnenland in te trekken, rijst het versterkte dorp Aït Ben Haddou — een UNESCO-werelderfgoed dat in talloze films heeft gefungeerd als het oude Jeruzalem, Tibet en Egypte — uit de woestijn als een zandkasteel, gevormd door eeuwen van Berberhanden, terwijl het pad naar het Basis Kamp van de Mont Toubkal een toegangspoort biedt tot de hoogste top van Noord-Afrika, waarvan de met sneeuw bedekte pieken een verbluffend contrast vormen met de warme kust.

De moderne havenfaciliteiten van Casablanca maken het tot een van Marokko's meest toegankelijke cruisebestemmingen, waar een indrukwekkende lijst van internationale rederijen wordt verwelkomd. Azamara en Viking brengen hun bestemmingsgerichte itineraries naar de deur van de stad, vaak in combinatie met havens in Iberia en de Canarische Eilanden, terwijl Cunard en P&O Cruises de stad opnemen in grandioze Atlantische reizen en circuits in de Westelijke Middellandse Zee. Princess Cruises en MSC Cruises leggen regelmatig aan met grotere schepen, waarbij ze passagiers de schaal en variëteit bieden die zowel gezinnen als eerste cruisereizigers aanspreekt, terwijl Costa Cruises zijn kenmerkende Italiaanse gastvrijheid naar de Marokkaanse kust brengt. Emerald Yacht Cruises, met zijn intieme superjacht-achtige schepen, biedt een exclusievere aankomst — passagiers stappen aan land op slechts enkele minuten van de medina, met de minaret van Hassan II al zichtbaar tegen de Atlantische lucht.