Chitwan Nationaal Park (Nepal)

Chitwan Nationaal Park beslaat de subtropische laaglanden van de Terai-regio in Nepal, een vlak, bebost gebied langs de Indiase grens dat dramatisch contrasteert met de Himalaya-pieken die het populaire beeld van het land bepalen. Opgericht als Nepal's eerste nationale park in 1973 en aangewezen als UNESCO Werelderfgoed in 1984, beschermt Chitwan 932 vierkante kilometer salbos, grasland en rivierhabitat dat een van de dichtste concentraties van wilde dieren in Azië ondersteunt—waaronder de Indische neushoorn, de Bengaalse tijger en de gharial krokodil.

Het karakter van Chitwan wordt bepaald door de intieme schaal van zijn ontmoetingen met wilde dieren. In tegenstelling tot de uitgestrekte savannes van Oost-Afrika, betekent de dichte vegetatie van Chitwan dat ontmoetingen vaak van dichtbij plaatsvinden—een neushoorn die tevoorschijn komt uit hoog olifantsgras op dertig voet afstand, of verse tijgerafdrukken in de modder. De junglewandelingen, geleid door opgeleide natuurgidsen en vergezeld door gewapende bewakers, bieden een safari-ervaring te voet die al onze zintuigen aanspreekt.

De keuken weerspiegelt de Tharu-cultuur—de inheemse bevolking van de Terai—en de bredere Nepalese traditie. Dal bhat, het nationale gerecht, wordt twee keer per dag geserveerd. De Tharu-keuken voegt riviervis toe, gegrild met kurkuma, slakkencurry en wilde groenten. De restaurants in de lodges serveren Indiase geïnspireerde curry's en momos. Een traditionele Tharu-dansvoorstelling biedt inzicht in een cultuur die nauw verbonden is met het bos.

De wilde dieren zijn de belangrijkste aantrekkingskracht. De populatie van de Indische neushoorn is hersteld van minder dan 100 in de jaren '60 tot meer dan 700 vandaag de dag. Bengaalse tijgers zijn overal aanwezig, maar moeilijk te spotten. Meer dan 600 vogelsoorten zijn geregistreerd. Jeep-safari's, kanotochten op de Rapti- en Narayani-rivieren, en excursies te paard op olifanten bieden diverse benaderingen.

Chitwan is bereikbaar vanuit Kathmandu per weg (vijf tot zes uur) of per vlucht naar Bharatpur. De beste tijd om te bezoeken is van oktober tot maart, wanneer het droge seizoen de beste zichtbaarheid van wilde dieren biedt. Februari en maart zijn bijzonder lonend voor het volgen van tijgers, omdat de verminderde vegetatie de wilde dieren concentreert.