Rotterdam

Rotterdam herrees uit bijna totale vernietiging en transformeerde zich tot een van Europa's meest architectonisch gedurfde steden. Op 14 mei 1940 bombardeerde de Duitse Luftwaffe het middeleeuwse stadscentrum in een verwoestende aanval die bijna negenhonderd mensen het leven kostte en vrijwel elk gebouw binnen het oude havengebied verwoestte. In plaats van te heropbouwen wat verloren was gegaan, koos Rotterdam ervoor zichzelf opnieuw uit te vinden, en zeven decennia van gedurfde experimenten hebben een skyline opgeleverd die leest als een encyclopedie van moderne architectuur — van de potloodvormige Erasmusbrug tot Piet Bloms hellende Cube Houses en de hoefijzervormige Markthal, wiens cavernous interieur is versierd met een digitale muurschildering van 36.000 vierkante voet met oversized vruchten en bloemen.

Europa's grootste haven — die jaarlijks meer dan 450 miljoen ton vracht verwerkt — Rotterdam pulst met een onrustige, vooruitstrevende energie die het onderscheidt van elke andere Nederlandse stad. De Kop van Zuid, een waterfrontdistrict dat is ontwikkeld op voormalige dokken, staat nu vol met torens van Renzo Piano, Rem Koolhaas en Norman Foster. Toch overleven er nog steeds zakken van karakter uit de vooroorlogse tijd: Delfshaven, het historische havenkwartier waar de Pelgrims in 1620 vertrokken naar de Nieuwe Wereld, behoudt zijn geplaveide kades, zeventiende-eeuwse pakhuizen en een werkende jeneverdistilleerderij. Het Museumpark-district verzamelt wereldklasse instellingen — de Kunsthal, het publieke depot van Museum Boijmans Van Beuningen (de eerste publiek toegankelijke kunstopslag ter wereld) en het Nederlands Architectuurinstituut — op loopafstand.

De eetcultuur van Rotterdam weerspiegelt de multiculturele bevolking. De Markthal, een gecombineerd woongebouw en overdekte markt, herbergt bijna honderd eetstalletjes die alles verkopen, van Surinaamse roti tot vers geopende Zeeland-oesters, Indonesische rijsttafel en ambachtelijke Nederlandse stroopwafels. Bitterballen — gefrituurde, krokante gehaktballen geserveerd met mosterd — zijn de essentiële Nederlandse borrelhap. Haring (rauwe haring) gegeten "op de Rotterdamse manier" — vastgehouden bij de staart en in één vloeiende beweging in de mond laten glijden, vergezeld van gesneden uien en augurken — is een rite de passage. Voor iets verfijnders heeft de stad verschillende met Michelin-sterren bekroonde restaurants, waaronder het aan het water gelegen FG Food Labs.

Dagtochten vanuit Rotterdam beslaan eeuwen van de Nederlandse cultuur. Kinderdijk, waar negentien iconische windmolens een polderkanaal sieren in een UNESCO Werelderfgoedlandschap, ligt op slechts twintig minuten ten zuidoosten. Den Haag, zetel van de Nederlandse regering, het Internationaal Gerechtshof en het onvergelijkbare Mauritshuis (thuis van Vermeer’s "Meisje met de Parel"), bevindt zich dertig minuten ten noorden. Delft, met zijn kanalen die geassocieerd zijn met Vermeer en de Koninklijke Delft aardewerkfabriek, en Gouda, beroemd om zijn kaasmarkt, liggen beide binnen een half uur. Amsterdam is vijftig minuten met de hogesnelheidstrein.

De status van Rotterdam als maritieme hoofdstad maakt het een natuurlijke cruisehub. Crystal Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Ponant en Windstar Cruises bieden luxe ervaringen. Cunard, Holland America Line — wiens naam zelf Rotterdam oproept, waar de lijn in 1873 werd opgericht — Oceania Cruises en Princess Cruises bieden premium reizen. Celebrity Cruises, Royal Caribbean, MSC Cruises, Disney Cruise Line, Costa Cruises, P&O Cruises, TUI Cruises Mein Schiff en AIDA bedienen de mainstream markt. Rivierlijnen zoals AmaWaterways, Avalon Waterways, Emerald Cruises, Scenic River Cruises (via Scenic Ocean Cruises op oceaanroutes), Uniworld River Cruises, Viking, Riviera Travel, Tauck, APT Cruising, CroisiEurope, A-ROSA, VIVA Cruises, Fred Olsen Cruise Lines en Ambassador Cruise Line completeren een buitengewoon uitgebreide lijst. De haven is het hele jaar door operationeel, met de meest populaire seizoen voor oceaancruises van mei tot september.