Enderby Island, Auckland Islands

Aan de noordelijke punt van de Auckland-eilandenarchipel, waar de onophoudelijke deining van de Zuidelijke Oceaan tegen een kustlijn breekt die al meer dan een eeuw geen permanente menselijke nederzetting heeft gekend, staat Enderby Island als een van de meest dierenrijke sub-Antarctische landingsplaatsen die toegankelijk zijn voor expeditiecruisereizigers. Genoemd naar de Britse walvisvaart- en zeehondenfirma die deze wateren in het begin van de negentiende eeuw exploiteerde, heeft het eiland een korte en rampzalige landbouwnederzetting in de jaren 1850 gekend, voordat het werd verlaten aan de elementen en de buitengewone dieren die altijd zijn ware bewoners waren. De uitroeiing van geïntroduceerde konijnen en vee in de twintigste eeuw heeft het inheemse ecosysteem in staat gesteld om zich met spectaculaire resultaten te herstellen.

Het karakter van Enderby Island onthult zich op het moment dat een Zodiac Sandy Bay rondvaart en de omvang van de wildlife congregatie duidelijk wordt. Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen—een van de zeldzaamste pinnipedensoorten ter wereld, met een totale populatie van nauwelijks 10.000—liggen in aantallen die enkele honderden kunnen overschrijden, terwijl enorme stieren af en toe met een kracht sparren die zand de lucht in stuurt, terwijl de pups met een aandoenlijke onhandigheid in het ondiepe water spelen. Het strand waar je aan land gaat vereist zorgvuldige navigatie tussen rustende dieren, en de rangers die de toegang beheren, zorgen ervoor dat bezoekers een gepaste afstand aanhouden, terwijl ze toch ontmoetingen van opmerkelijke intimiteit ervaren.

Voorbij het strand ontvouwt Enderby Island zich als een sub-Antarctisch botanisch wonderland. Het ratawoud dat een groot deel van het binnenland van het eiland bedekt, barst tijdens de zuidelijke zomer in een karmijnrode bloei uit, waardoor een bladerdak van levendig rood tegen de grijze sub-Antarctische lucht ontstaat. Onder de bomen is de bosbodem bedekt met mega-kruiden—enorme bladeren van Stilbocarpa en Anisotome soorten die bloemen van intense paars, geel en wit produceren. Deze planten, die alleen op de sub-Antarctische eilanden van Nieuw-Zeeland te vinden zijn, hebben hun opmerkelijke grootte ontwikkeld in de afwezigheid van grazende zoogdieren, en hun overleving op Enderby na de verwijdering van geïntroduceerde soorten vertegenwoordigt een van de grootste succesverhalen op het gebied van natuurbehoud in de Zuidelijke Oceaan.

De vogelwereld op Enderby Island is buitengewoon, zelfs volgens sub-Antarctische normen. Geelogen pinguïns—de zeldzaamste pinguïnsoort ter wereld—broeden in de ondergroei en zijn te observeren vanaf een loopbrug die door het bos slingert. Zuidelijke koninklijke albatrossen nestelen op de blootgestelde noordelijke kaap van het eiland, waar hun enorme kuikens maandenlang op de nesten zitten terwijl de volwassenen duizenden kilometers over de oceaan afleggen om voedsel te brengen. Auckland Island teal, Auckland Island gebandeerde strandplevier en verschillende endemische insect- en ongewervelde diersoorten completeren een ecologisch beeld van wereldwijde conserveringsbelang.

Enderby Island wordt uitsluitend bezocht door expeditiecruiseschepen op sub-Antarctische routes die vertrekken vanuit Bluff of Invercargill op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Het landingsseizoen loopt van november tot februari, waarbij december en januari het beste weer bieden en de piek van de rata-bloei te zien is. Alle bezoeken worden beheerd door de Nieuw-Zeelandse Department of Conservation, met strikte limieten op groepsgroottes en de duur van de landingen. Biosecurity-protocollen — waaronder grondige ontvetting van alle kleding en uitrusting — zijn verplicht en worden strikt gehandhaafd. Bezoekers moeten voorbereid zijn op omstandigheden die binnen enkele minuten kunnen veranderen van zonneschijn naar horizontale regen, en waterdichte kleding van top tot teen is essentieel.