Fiordland National Park

Fiordland National Park beslaat de zuidwestelijke hoek van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, in een wildernis van een dergelijke omvang, afgelegenheid en schoonheid dat Rudyard Kipling Milford Sound—het meest gevierde kenmerk—"de achtste wonder van de wereld" noemde. Dit uitgestrekte beschermde gebied, dat meer dan 12.500 vierkante kilometer beslaat, behoudt enkele van de meest dramatische door gletsjers gevormde landschappen op aarde, waar torenhoge pieken rechtstreeks in diepe, donkere fjorden duiken onder een bladerdak van gematigd regenwoud dat jaarlijks tot acht meter neerslag ontvangt.

Milford Sound (Piopiotahi in het Māori) is de meest toegankelijke en meest bezochte van de veertien fjorden in Fiordland, maar de populariteit doet niets af aan de impact van het landschap. Mitre Peak, die 1.692 meter recht omhoog rijst vanuit het wateroppervlak met een bijna verticale wand van donker gesteente, creëert een van de meest gefotografeerde bergprofielen op het zuidelijk halfrond. De Bowen Falls, die 162 meter in de sound stort, en de Stirling Falls, bereikbaar per boot voor intieme ontmoetingen met de nevel, voegen verticale drama toe aan de horizontale uitgestrektheid van de fjord. Op regenachtige dagen—die vaak voorkomen—storten tientallen tijdelijke watervallen van de klifwanden, waardoor de sound verandert in een theater van vallend water.

Doubtful Sound (Patea), bereikbaar via een avontuurlijke reis die een meeroversteek en een weg over Wilmot Pass omvat, biedt een wilder, stiller alternatief voor Milford. Deze fjord, drie keer zo lang als Milford Sound, dringt diep door in de wildernis van Fiordland met meerdere armen die zich in de bergen vertakken. De stilte van Doubtful Sound—vooral tijdens overnachtingscruises wanneer de motoren worden uitgeschakeld in een beschutte arm van de fjord—wordt vaak beschreven als de meest diepgaande stilte die bezoekers hebben ervaren, onderbroken alleen door het gezang van vogels, het af en toe vallen van een steen van een klif, of het ademhalen van een groep residentiële tuimelaars.

De fauna van Fiordland omvat verschillende soorten die nergens anders op aarde te vinden zijn. De Fiordland-kappinguïn (tawaki), een van de zeldzaamste pinguïnsoorten ter wereld, broedt langs de kustlijn en kan af en toe worden gespot vanuit toerboten. Tuimelaardolfijnen onderhouden een residentiële populatie in Doubtful Sound, terwijl Nieuw-Zeelandse zeeleeuwen zich koesteren op rotsachtige uitsteeksels door het fjordsysteem. In de bossen boven de waterlijn onderzoeken kea—de enige alpine papegaai ter wereld, beroemd om hun intelligentie en ondeugendheid—elke onbeheerde uitrusting, terwijl kākā, belbirds en tūī het rijke vogelgeluid creëren dat het inheemse bos van Nieuw-Zeeland onderscheidt.

Fiordland is toegankelijk per cruise schip via Milford Sound of Doubtful Sound, waarbij expeditievaartuigen door de fjorden navigeren terwijl grotere cruiseschepen een schilderachtige doorgang maken door Milford Sound zonder te stoppen. Over land biedt de Milford Road vanuit Te Anau een spectaculaire rit van twee uur door alpine landschappen. Het Nieuw-Zeelandse klimaat is maritiem en onvoorspelbaar—regen is frequent en moet worden verwacht—maar de dramatische watervallen en misteffecten die de regen in de fjorden produceert, zijn vaak spectaculairder dan de uitzichten bij helder weer. Het cruiseseizoen strekt zich het hele jaar uit, met de zomer (december-februari) die de langste dagen en warmste temperaturen biedt, terwijl de winter zorgt voor met sneeuw bedekte toppen en minder bezoekers.