Oban, Stewart Island

Oban — een klein nederzetting aan de noordoostkust van Stewart Island (Rakiura), het op twee na grootste eiland van Nieuw-Zeeland — ligt aan de uiterste zuidelijke rand van menselijke bewoning in het land, een plek waar de sub-Antarctische wind de zoute geur van de Zuidelijke Oceaan met zich meedraagt en het omringende inheemse bos weerklinkt met de roep van vogels die nergens anders op aarde te vinden zijn. Stewart Island zelf heeft een permanente bevolking van minder dan 400 mensen, vrijwel allemaal in de hoofdsettlement van Halfmoon Bay aan de oostkust. Oban, soms door elkaar gebruikt met Halfmoon Bay, dient als de toegangspoort tot een van Nieuw-Zeeland's meest ongerepte wildernisgebieden — 85 procent van het eiland is bedekt met Rakiura National Park, een oergoud van rimu, kamahi en rata dat nooit is gekapt.

Het karakter van Stewart Island wordt bepaald door zijn vogels. Dit is een van de weinige plekken op aarde waar de kiwi — Nieuw-Zeeland's geliefde nationale vogel — met redelijke betrouwbaarheid in het wild kan worden waargenomen. De Stewart Island brown kiwi (tokoeka) is groter en gedurfder dan zijn neven op het vasteland, en begeleide avondexcursies naar Ocean Beach leveren regelmatig waarnemingen op van deze schuwe, langsnavelige vogels die in het zand aan de vloedlijn foerageren. De vogelsoortenlijst van het eiland reikt veel verder dan de kiwi: kākā (bospapegaaien), tūī, bellbirds, fernbirds, geelogenpinguïns en de zeldzame Stewart Island robin bewonen allemaal het nationale park. Ulva Island, een predatervrije toevluchtsoord in Paterson Inlet dat per watertaxi bereikbaar is, biedt misschien wel de meest buitengewone vogelobservatie-ervaring in Nieuw-Zeeland — een klein eiland waar inheemse vogels zo talrijk en onverschrokken zijn dat ze op je schouders landen.

Het culinaire leven van Stewart Island wordt gevormd door de zee. Blauwe kabeljauw, de kenmerkende vis van het eiland, wordt gevangen in de omringende wateren en geserveerd in de weinige eetgelegenheden in Halfmoon Bay — met name het South Sea Hotel, een van de meest sfeervolle pubs van Nieuw-Zeeland, waar de fish and chips legendarisch zijn en de gesprekken met lokale vissers, natuurbeschermers en passerende wandelaars een vermaak bieden dat geen enkele stadsbar kan evenaren. Pāua (abalone) en kina (zeekomkommer) worden verzameld van de rotsachtige kustlijn, en de Bluff-oesters — gedregd uit de Foveaux Strait tussen het eiland en het Zuidereiland — worden algemeen beschouwd als de beste van Nieuw-Zeeland. In het seizoen (maart–augustus) zijn deze vette, intens smakende oesters reden genoeg om de reis naar het zuiden te maken.

De natuurlijke omgeving is de overweldigende aantrekkingskracht van het eiland. De Rakiura Track, een van Nieuw-Zeeland's Great Walks, is een driedaagse ronde door kustbossen en langs wilde stranden, met eenvoudige DOC-hutten die onderdak bieden. Voor de meer serieuze wandelaars doordringt de North West Circuit (negen tot elf dagen) diep in het binnenland van het eiland, waarbij terrein wordt gekruist dat zo afgelegen en onaangetast is dat wandelaars dagenlang geen ander mens kunnen tegenkomen. Mason Bay, aan de westkust van het eiland, is een uitgestrekt halfrond van zand, omringd door duinen en wetlands waar kiwi's overdag foerageren — een buitengewone aanblik in een land waar de vogel doorgaans nachtdierlijk is. De nachtelijke hemel, ongerept door kunstmatig licht, heeft de status van Dark Sky Sanctuary voor Stewart Island verworven — het aurora australis (zuidelijke lichten) is hier zichtbaar op actieve nachten, met zijn groene en paarse gordijnen die boven de beboste horizon golven.

Stewart Island is bereikbaar per ferry vanuit Bluff (één uur, meerdere keren per dag) of met een korte vlucht vanuit Invercargill (twintig minuten). Accommodatie in Halfmoon Bay varieert van het historische South Sea Hotel tot zelfstandige vakantiehuizen en B&B's. Het eiland is een bestemming voor het hele jaar, hoewel de zomer (december-februari) het warmste weer en de langste dagen biedt, en de herfst (maart-mei) het seizoen van de Bluff-oesters en de beste mogelijkheden voor het bekijken van de aurora australis met zich meebrengt. Bezoekers dienen zich voor alle weersomstandigheden voor te bereiden — de breedtegraad van Stewart Island (47 graden zuiderbreedte) en de blootstelling aan de Zuidelijke Oceaan zorgen voor omstandigheden die binnen een uur kunnen omslaan van zonneschijn naar horizontale regen.