Queen Charlotte Sound

Queen Charlotte Sound — Tōtaranui in te reo Māori — ontvouwt zich als een waterrijke labyrint aan de noordelijke punt van Nieuw-Zeeland's Zuidereiland, met zijn ondergedompelde rivierdalen die zich vertakken in tientallen afgelegen baaien, bosrijke schiereilanden en verborgen inhammen waar de enige geluiden het gezang van vogels en het zachte geklots van golfjes tegen mosbedekte stenen zijn. Als onderdeel van de Marlborough Sounds, een netwerk van oude rivierdalens die zijn overstroomd door stijgende zeeën aan het einde van de laatste ijstijd, strekt Queen Charlotte Sound zich ongeveer veertig kilometer uit van zijn ingang nabij Motuara Island tot zijn kop bij de stad Picton — de veerhaven tussen de Noord- en Zuidereilanden. Kapitein James Cook ankerde hier vijf keer tijdens zijn Pacific reizen, waarbij hij Ship Cove aan de uiterste randen van de sound gebruikte als basis voor bevoorrading en astronomische observatie, en het is gemakkelijk te begrijpen waarom: de beschutte wateren, overvloedige zeevruchten en kathedraalachtige inheemse bossen maakten het een ideale haven in een tijdperk van zeilen.

Het karakter van Queen Charlotte Sound wordt bepaald door de intieme relatie tussen water en bos. De heuvels duiken steil in de sound, gekleed in inheemse begroeiing — rimu, beuk en boomvarens — die zich magnifiek heeft hersteld sinds de houtkapperiode. De Queen Charlotte Track, een 73 kilometer lange wandel- en mountainbiketrail die de bergrug volgt tussen Queen Charlotte en Kenepuru Sounds, wordt consequent gerangschikt als een van Nieuw-Zeelands mooiste meerdaagse wandelingen. Vanaf de hoge punten biedt het panorama van met eilanden bezaaide waterwegen, blauwgroene diepten en met bossen bedekte bergruggen die zich tot aan de horizon uitstrekken, een van de mooiste uitzichten in een land dat niet tekortschiet in concurrentie. Watertaxi's pendelen wandelaars tussen de trailheads en accommodaties, waardoor de trail in segmenten van elke lengte kan worden bewandeld.

De culinaire beloningen van de Marlborough Sounds putten uit twee buitengewone bronnen: de zee en de wijnstok. Groene mosselen, gekweekt op lange lijnen in de beschutte wateren van de fjorden, worden vers geoogst en geserveerd als gestoomd, gerookt of in chowder in de restaurants aan het water in Picton en langs de fjord. De Marlborough wijnregio — Nieuw-Zeeland's grootste en meest gevierde — begint op slechts enkele minuten van Picton, met zijn zonovergoten Wairau Valley die sauvignon blancs van elektrische intensiteit produceert die wereldwijd de variëteit hebben herdefinieerd. Een ochtend kajakken door de fjord combineren met een middag wijnproeverij door de Marlborough wijngaarden creëert een dag van bijna onredelijke vreugde.

Motuara Island, nabij de ingang van de fjord, is een roofdiervrije vogelreservaat waar de inspanningen van het Department of Conservation de populaties van de Zuidereilandzadelrug, de koningseend en de juweelachtige Marlborough groene hagedis hebben hersteld. Een kort wandelpad naar de top van het eiland biedt panoramische uitzichten over de buitenste fjorden en de Cook Strait daarachter. Dolfijnen — zowel gewone als donkere soorten — zijn frequente metgezellen voor boten die de fjord doorkruisen, en de kalme, heldere wateren ondersteunen uitstekende mogelijkheden voor kajakken, zeilen en duiken. Verschillende lodges, alleen bereikbaar per watertaxi, bieden de ultieme afzondering — in slaap vallen met het geluid van meerpork (ruru) uilen die vanuit het bos roepen en wakker worden met weka-vogels die de veranda onderzoeken.

Queen Charlotte Sound is bereikbaar via Picton, dat als het eindpunt van het Zuidereiland dient voor de Interislander en Bluebridge veerboten vanuit Wellington (een overtocht van ongeveer drieënhalf uur door de buitenste geluiden, die op zichzelf al een van Nieuw-Zeeland's grote schilderachtige ervaringen is). Cruiseschepen ankeren in de baai en brengen passagiers met tenders naar Picton of rechtstreeks naar de beginpunten van wandelroutes. De beste maanden zijn van november tot april, wanneer het weer zich heeft gestabiliseerd en de lange dagen ideaal zijn voor wandelen, kajakken en dineren in de buitenlucht. De winter (juni-augustus) brengt koelere temperaturen en af en toe regen, maar ook dramatische misteffecten en de bijna totale afwezigheid van andere bezoekers.