Snares Islands

Twee honderd kilometer ten zuiden van het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland rijzen de Snares-eilanden op uit de Sub-Antarctische Oceaan als een van de belangrijkste zeevogelreservaten op het zuidelijk halfrond — en een van de meest strikt beschermde. Deze kleine cluster van eilanden, die in totaal nauwelijks drieënhalf vierkante kilometer land beslaat, herbergt een broedpopulatie van ongeveer zes miljoen zeevogels, een concentratie zo dicht dat de eilanden zijn uitgeroepen tot een strikt natuurreservaat waar geen landingen zijn toegestaan. Observatie vanaf het dek van het schip of vanuit Zodiac-boten die langs de kust varen, biedt de enige toegang — en blijkt meer dan voldoende om een van de grootste spektakels van de natuur te aanschouwen.

De Snares werden in 1998 aangewezen als UNESCO Werelderfgoedlocatie als onderdeel van de Nieuw-Zeelandse Sub-Antarctische Eilanden, ter erkenning van hun "uitstekende universele waarde" voor de biodiversiteit. De sterbewoner van de eilanden is de Snares-kappenguin — een soort die nergens anders op aarde te vinden is — die broedt in kolonies van meer dan dertigduizend paren tussen de kromme Olearia-bossen die het hoofdeiland bedekken. Deze kenmerkende pinguïns, met hun stekelige gele wenkbrauwkammen en helderrode ogen, zijn te observeren vanaf boten die dicht bij de kust varen, terwijl hun schreeuwerige roep over het water galmt in een kakofonie die de aanwezigheid van de kolonie aankondigt, lang voordat deze zichtbaar wordt.

De diversiteit aan zeevogels op de Snares is verbluffend. Zwarte stormvogels broeden hier in miljoenen — hun avondlijke terugkeer naar de eilanden, wanneer enorme rivieren van vogels urenlang door de lucht stromen, is een van de meest indrukwekkende natuurverschijnselen in de Stille Oceaan. Buller's albatrossen nestelen op rotsachtige uitsteeksels, hun elegante baltsrituelen zichtbaar vanaf passerende boten. Vlekpetrels, Kaapse duiven en duikpetrels dragen bij aan de overvloed aan vogels, terwijl de Snares-eilanden snip — een andere soort die alleen hier voorkomt — zich voedt in de dichte bosondergroei.

De mariene omgeving rondom de Snares is uitzonderlijk rijk. De samensmelting van subtropische en sub-Antarctische watermassa's creëert opwellings die de voedselketen voeden en de enorme zeevogelpopulaties van de eilanden ondersteunen. Nieuw-Zeelandse zeehonden broeden op de rotsachtige kusten, waarbij hun mannetjes territoria verdedigen met agressieve vertoningen en bulderende brullen. De bull kelp-bossen die de eilanden omringen bieden een habitat voor vissen, schaaldieren en ongewervelden, waardoor een onderwaterecosysteem ontstaat dat net zo productief is als het spectaculaire luchtecosysteem. Dolfijnen en af en toe een zuidelijke rechtse walvis worden waargenomen in de omringende wateren.

De Snares-eilanden worden bezocht door expeditiecruiseschepen op reizen naar de sub-Antarctische eilanden van Nieuw-Zeeland, die doorgaans vertrekken vanuit Bluff of Invercargill op het Zuidereiland. Een zodiaccruise langs de kustlijn — waarbij de vereiste afstand tot de beschermde oever wordt aangehouden — biedt uitstekende mogelijkheden om wilde dieren te observeren, met name de pinguïnkolonies en terugkerende stormvogels. Het bezoekseizoen loopt van november tot februari, wanneer zeevogels broeden en de Zuidelijke Oceaan op zijn minst vijandig is. Zelfs in de zomer kunnen de omstandigheden ruw zijn — deze eilanden liggen in het pad van de Roaring Forties, en waterdichte kleding is essentieel. De Snares bieden een nederige herinnering dat de natuurlijke wereld in staat blijft om spektakels te produceren die de menselijke inspanningen overtreffen.