Stewart Island

Aan de onderkant van Nieuw-Zeeland - onder het Zuidereiland, onder de toeristenradar, onder de breedtegraad waar de meeste reizigers aan denken te gaan - ligt Stewart Island (Rakiura) in de Roaring Forties, omringd door zeeën die ononderbroken naar Antarctica strekken. Het is het op twee na grootste eiland van Nieuw-Zeeland, met minder dan vierhonderd permanente bewoners die zich hebben verzameld in de enige nederzetting van Oban. Stewart Island is vijfentachtig procent nationaal park en honderd procent wild. Dit is de plek waar Nieuw-Zeelanders naartoe gaan om het Nieuw-Zeeland te vinden dat ze zich uit hun kindertijd herinneren - een land van torenhoge inheemse bossen, ongerepte stranden en een vogelpopulatie die zo overvloedig en vertrouwend is dat het de relatie tussen mens en natuur opnieuw definieert.

Rakiura National Park, dat het grootste deel van het eiland beslaat, beschermt een van de meest intacte gematigde ecosystemen op het zuidelijk halfrond. De bossen — dicht, druipend, magnifiek — worden gedomineerd door rimu, rata en kamahi, waarvan het bladerdak zich boven ons sluit in kathedraalachtige groene gewelven die leven met het gezang van vogels. Dit is een van de weinige plaatsen in Nieuw-Zeeland waar kiwi's betrouwbaar in het wild kunnen worden gezien — de Stewart Island brown kiwi, lokaal bekend als tokoeka, zijn ongewoon moedig en voeden zich vaak op stranden tijdens de dag, een gedrag dat we op het vasteland niet zien. Begeleide kiwi-spotting excursies naar afgelegen stranden zijn de kenmerkende ervaring van het eiland geworden.

De Rakiura Track, een van Nieuw-Zeeland's Great Walks, volgt een driedaagse lus door kustbossen en langs beschutte baaien, en biedt een wilderniswandeling die toegankelijk is voor redelijk fitte wandelaars. Voor de meer serieuze trekkers is de North West Circuit — een tien tot twaalf dagen durende expeditie door enkele van de meest afgelegen gebieden van Nieuw-Zeeland — een ware test voor uithoudingsvermogen en navigatievaardigheden in gelijke mate. De kust zelf is spectaculair: gouden zandstranden gescheiden door rotsachtige landtongen, beschutte inhammen waar blauwe pinguïns nestelen, en een kustlijn bezaaid met door de zon verbleekte stammen van oude bomen.

De omringende wateren behoren tot de rijkste van Nieuw-Zeeland. Blauwe kabeljauw, paua (abalone) en kreeft vormen de basis van de lokale keuken, doorgaans bereid met een eenvoud die de buitengewone versheid voor zichzelf laat spreken. De Kai Kart in Oban — in wezen een zeecontainer met een grill — serveert enkele van de beste fish and chips van het land. De wateren trekken ook Fiordland-kapucijnapen, zeeleeuwen, dolfijnen en af en toe zuidelijke rechtwalvissen aan. Ulva Island, een roofdiervrije vogelreservaat bereikbaar per watertaxi vanuit Oban, biedt een buitengewone concentratie van inheemse vogels — saddlebacks, riflemen, yellowheads en Stewart Island robins — in een toegankelijk open sanctuarium.

Stewart Island is bereikbaar per veerboot vanuit Bluff (één uur) of met een klein vliegtuig vanuit Invercargill (twintig minuten). Het klimaat is maritiem — mild maar vochtig, met regen die op elk moment mogelijk is. De zomer (december-februari) brengt de langste dagen en de warmste temperaturen, hoewel het seizoen voor het spotten van kiwi's het hele jaar door duurt. Bezoekers dienen zich voor te bereiden op veranderlijk weer en de soort echte afgelegenheid die de grootste luxe van Stewart Island is — een plek waar de zuidelijke sterren stralen met een schittering die onbekend is in lichtere luchten, en de enige geluiden 's nachts de roep van kiwi's en het gekletter van de golven van de Zuidelijke Oceaan zijn.