San Juan del Sur

San Juan del Sur is een Pacifische badplaats die is geëvolueerd van een slaperig Nicaraguanse vissersdorp tot de meest charismatische surf- en zonbestemming van Midden-Amerika — en toch is het erin geslaagd om de ongedwongen, iets ruwe charme te behouden die de eerste golf van backpackers in de vroege jaren 2000 aantrok. Gelegen in een hoefijzervormige baai, omringd door beboste landtongen aan de zuidwestkust van Nicaragua, kijkt de stad uit op een halve maan van donker zand die de Pacifische swell opvangt en de aandacht trekt van surfers uit heel Amerika. Een gigantisch standbeeld van Christus — opgericht in 2009 en zichtbaar vanuit de hele baai — staat op de noordelijke landtong, met uitgestrekte armen, in een pose die kan worden geïnterpreteerd als zowel een zegen als een uitnodiging om van de zonsondergang te genieten.

De geschiedenis van de stad gaat eeuwen terug, ver voordat het zijn huidige incarnatie als badplaats aannam. San Juan del Sur was de Pacifische terminus van de Transit Route, de overland- en meerpassage tussen de Atlantische en de Pacifische Oceaan die Cornelius Vanderbilt in de jaren 1850 exploiteerde als alternatief voor de oversteek naar Panama. Goudzoekers die van New York naar San Francisco reisden, zeilden de San Juan-rivier op, staken het Nicaragua-meer over per stoomschip en reisden vervolgens per postkoets naar San Juan del Sur, waar schepen naar de Pacifische kust hen opwachtten. Mark Twain maakte de reis in 1866 en schreef er met zijn kenmerkende irreverentie over. De rol van de stad als transithaven heeft haar een kosmopolitisch karakter gegeven dat ongebruikelijk is voor haar omvang — een traditie van gastvrijheid voor reizigers die voortleeft in de hostels, surfkampen en yoga-retraites die de waterkant sieren.

De culinaire scene in San Juan del Sur combineert de traditionele Nicaraguanse keuken met de internationale invloeden die zijn meegebracht door de expatgemeenschap. Vigorón — een bevredigende combinatie van gekookte yuca, chicharrones (gefrituurde varkenshuid) en curtido (ingelegde kool) geserveerd op een bananenblad — is het straatvoedsel bij uitstek. Gallo pinto, het rijst-en-bonen gerecht dat bij elk Nicaraguan ontbijt wordt geserveerd, wordt verheven door de lokaal gemaakte queso fresco en de gefrituurde bakbananen die erbij worden geserveerd. De restaurants aan de waterkant bieden vers gevangen rode snapper, kreeft en garnalen aan voor prijzen die bezoekers van beide kusten van de Verenigde Staten zouden verbazen, vergezeld van Flor de Caña rum — Nicaragua's meest gevierde exportproduct, gedistilleerd in een familiebedrijf nabij Managua dat sinds 1890 rum produceert.

De stranden rondom San Juan del Sur zijn de belangrijkste natuurlijke attractie van de stad. Playa Maderas, op twintig minuten rijden naar het noorden, is het populairste surfstrand — met constante, middelgrote golven die breken over een zandbodem, geschikt voor gevorderde surfers en toegankelijk genoeg voor beginners die les nemen. Playa Marsella, dichter bij de stad, biedt kalmere wateren voor zwemmen en snorkelen. In het zuiden ligt het Refugio de Vida Silvestre La Flor, een van de belangrijkste broedplaatsen voor olijfgroene zeeschildpadden in de Amerika's — tijdens de jaarlijkse arribada (massale broedevenement), meestal tussen juli en januari, komen duizenden schildpadden 's nachts uit de Stille Oceaan tevoorschijn om hun eieren in het warme zand te leggen, een spektakel dat zowel nederig als diep ontroerend is.

San Juan del Sur wordt bediend door Crystal Cruises en Oceania Cruises op routes langs de Stille Oceaan, waarbij de schepen in de baai ankeren en met tenderboten naar de stadspier varen. Het droge seizoen van november tot april biedt het meest betrouwbare weer, hoewel de surf vaak beter is tijdens de grotere deining van het natte seizoen. Het schildpaddenbroedseizoen van juli tot januari overlapt beide seizoenen en biedt een meeslepende ervaring met wilde dieren, ongeacht wanneer men op bezoek komt.