Ålesund

In de nacht van 23 januari 1904 raasde er een verwoestende brand door Ålesund, waarbij meer dan achthonderd houten gebouwen in vlammen opgingen en tienduizend mensen dakloos werden in de diepten van een Noorse winter. De daaropvolgende wederopbouw, die in slechts drie jaar werd voltooid met financiële steun van keizer Wilhelm II van Duitsland (een regelmatige bezoeker van de fjorden in de regio), creëerde een van Europa's meest opmerkelijke concentraties van Art Nouveau-architectuur. Torentjes, spitsen, drakenmotieven en bloemornamenten in steen en pleister transformeren de waterkant van deze vissersstad in een openluchtmuseum van Jugendstil-ontwerp — een Noordse interpretatie van de internationale beweging die inspiratie putte uit Noorse sprookjes, Vikingmythologie en de organische vormen van het omringende natuurlijke landschap.

Ålesund ligt op een reeks eilanden aan de monding van de Storfjord, wat het een dramatische setting geeft van havenkanalen, bruggen en waterfrontpromenades, omringd door verre, met sneeuw bedekte bergen. Het stadscentrum groepeert zich op de eilanden Aspøya en Nørvøya, die met elkaar zijn verbonden door bruggen en een smalle kanaal omkaderen dat zich vult met vissersboten en plezierjachten. Het Aksla-uitzichtpunt, bereikbaar via 418 treden vanuit het stadspark, beloont de inspanning met een van de grote panorama's van Noorwegen — een vogelvluchtperspectief op de Art Nouveau-daken, de met eilanden bezaaide kustlijn en de Sunnmøre Alpen die oprijzen uit de fjord. Het Jugendstilsenteret (Art Nouveau Centrum), gehuisvest in een prachtig gerestaureerde apotheek uit 1905, biedt context voor de architectonische schatten die het omringen.

De Noorse kustkeuken bereikt verfijnde hoogtes in Ålesund. Klippfisk (gedroogde en gezouten kabeljauw), de historische export van de stad, wordt bereid in Portugees-geïnspireerde gerechten — bacalhau à Gomes de Sá, met aardappelen en olijven, is een lokale favoriet. Verse Atlantische kabeljauw, schelvis en heilbot worden eenvoudig gegrild of in romige vissoepen geserveerd. De nabijheid van rijke visgronden betekent dat koningkrab, kreeft en sint-jakobsschelpen altijd vers zijn. Voor een unieke Ålesund-ervaring, bezoek de Molja-vuurtoren, een havenrestaurant gevestigd in een functionerende vuurtoren, waar zeevruchten worden geserveerd met uitzicht op de vissersvloot die bij schemering terugkeert. Bruine kaas (brunost), die eigenaardige Noorse karamelzoete wei-kaas, vergezelt ontbijt-wafels in de hele regio.

Het fjordenlandschap rondom Ålesund behoort tot de meest spectaculaire van Noorwegen. De Geirangerfjord, een UNESCO-werelderfgoed, is bereikbaar na een rit van twee uur over bergpassen en wordt geflankeerd door watervallen — de Zeven Zusters en de Suitor — die honderden meters in smaragdgroen water neerdalen. De Hjørundfjord, minder bezocht maar even mooi, dringt diep door in de Sunnmøre Alpen en is toegankelijk per schilderachtige ferry. Vogel eiland (Runde), de thuisbasis van een half miljoen zeevogels waaronder papegaaiduikers, jan-van-genten en kokmeeuwen, ligt op een korte boottocht naar het zuiden. De Atlantische Weg, een snelweg die eilanden met elkaar verbindt via acht bruggen over open zee, wordt beschouwd als een van de mooiste ritten ter wereld.

Ålesund verwelkomt AIDA, Ambassador Cruise Line, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Hurtigruten, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Scenic Ocean Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking en Windstar Cruises. Nabijgelegen havens zijn Geiranger, Bergen en Molde. Het cruiseseizoen loopt van mei tot en met september, waarbij juni en juli de middernachtzon bieden en de beste kansen voor heldere luchten voor fjordverkenning.