Balestrand

Op de kruising van drie fjorden in het westen van Noorwegen, waar de Sognefjord — de langste en diepste van het land — zich splitst in de Fjaerlandsfjord en de Esefjord, trekt het dorp Balestrand sinds het midden van de 19e eeuw schilders, dichters en romantisch ingestelde reizigers aan. Keizer Wilhelm II van Duitsland was zo gefascineerd dat hij decennialang elke zomer terugkeerde, en de Engelse landschapschilders die hem hier volgden, vestigden Balestrand als een wieg van het Noorse toerisme. Het dorp blijft verbazingwekkend klein — met nauwelijks 1.300 inwoners — maar de culturele impact overschrijdt ver zijn omvang, een bewijs van het buitengewone landschap dat elk uitzicht omlijst.

Balestrand ligt op een zachte helling van appelboomgaarden en weiden die aflopen naar de fjord, met zijn witte houten huizen en de gele gevel van het Kviknes Hotel, die samen een zo schilderachtig geheel vormen dat bezoekers instinctief naar hun camera's grijpen. Het Kviknes, opgericht in 1877 en nog steeds in familiebezit, is op zichzelf een monument voor de Noorse gastvrijheid — de eetzaal herbergt een uitgestrekte collectie schilderijen uit de Romantische periode, toen kunstenaars hierheen kwamen om het spel van licht op water en bergen vast te leggen. De St. Olaf's Church, een Engelse stenen kapel gebouwd in 1897 op verzoek van Margaret Sophia Green, een Engelse vrouw die met een lokale man trouwde, staat in een kerkhof bezaaid met grafheuvels uit de Vikingtijd — een juxtapositie van Anglicaanse fatsoenlijkheid en Noorse heidense tradities die uniek is voor Balestrand.

De gastronomie van Balestrand put zowel uit fjord als uit berg. De koude, diepe wateren van de Sognefjord leveren enkele van Noorwegen's beste zalm en forel, vaak gerookt boven jeneverbes hout in een traditie die eeuwen ouder is dan de koelkast. Lokale appelboomgaarden voorzien in de grondstoffen voor de ciderproductie, die de afgelopen jaren een renaissance heeft doorgemaakt, met kleine producenten die droge, complexe ciders creëren die prachtig passen bij het lamsvlees, geitenkaas en zoetwatervissen uit de regio. Het Ciderhuset, gelegen boven de fjord, biedt proeverijen met uitzicht over het water naar de Jostedalsbreen-gletsjer, de grootste gletsjer op het Europese vasteland.

Excursiemogelijkheden vanuit Balestrand zijn buitengewoon. Fjaerland, bereikbaar met een korte veerboottocht over de fjord, herbergt het Noorse Glacarium en biedt toegang tot armen van de Jostedalsbreen die rechtstreeks in gletsjermeren van onmogelijke turquoise afkalven. De Dragsvik-veerdienst verbindt met het wegennet dat leidt naar Sogndal en de staafkerken van de binnenfjordregio — de Urnes Staafkerk, een UNESCO Werelderfgoedlocatie en de oudste overgebleven staafkerk in Noorwegen, is een dagtocht van ongekende schoonheid. De fjord zelf nodigt uit tot kajakken, met begeleide tochten die onder kliffen door navigeren die verticaal oprijzen uit het water tot besneeuwde toppen op 1.500 meter hoogte.

Balestrand wordt bezocht door Tauck op Noorse fjordroutes, met schepen die aanleggen bij de dorpspier direct onder het Kviknes Hotel. Het hoogseizoen loopt van mei tot september, waarbij juni en juli de magische kwaliteit van bijna continue daglicht bieden wanneer de middernachtzon het fjordlandschap in een gouden gloed baadt die nooit volledig vervaagt naar duisternis.