Palau
Koror is het kloppende hart van Palau — een compacte, zonovergoten stad die fungeert als de commerciële hoofdstad van een van de kleinste en meest bijzondere landen van de Stille Oceaan. De Republiek Palau, een sterrenbeeld van meer dan 340 eilanden verspreid over 466 kilometer van de westelijke Stille Oceaan, verkreeg in 1994 onafhankelijkheid van een VN-bewind, waardoor het een van de jongste soevereine staten ter wereld is. Maar de strategische ligging van Koror in de westelijke Caroline-eilanden heeft het eeuwenlang tot een kruispunt van Pacifice macht gemaakt: Spaanse missionarissen, Duitse koloniale bestuurders en Japanse militaire troepen hebben allemaal hun stempel gedrukt voordat Amerikaanse troepen de eilanden veroverden in enkele van de felste gevechten van de Tweede Wereldoorlog — de Slag om Peleliu in 1944 blijft een van de bloedigste confrontaties in de geschiedenis van het Marine Corps.
Modern Koror is een onwaarschijnlijke mix van een Micronesisch dorp, Japanse efficiëntie en Amerikaanse casualheid — een plek waar traditionele bai (vergaderhuizen) met hun gebeeldhouwde storyboard gevels staan naast de ruïnes van Japanse Shinto-heiligdommen en Amerikaanse diners die tonijn sashimi serveren naast hamburgers. Het Belau National Museum, het oudste museum in Micronesië, herbergt een opmerkelijke collectie van storyboards — gebeeldhouwde houten panelen die Palause legendes en geschiedenissen uitbeelden in een visuele narratieve traditie die uniek is voor deze eilanden. Het Etpison Museum biedt een meer hedendaagse kijk, met tentoonstellingen over het mariene milieu van Palau en de traditionele navigatietechnieken die Micronesische zeelieden in staat stelden om duizenden mijlen open oceaan over te steken met alleen sterren, golfpatronen en de vlucht van vogels.
De onderwaterwereld van Palau is zijn grootste aantrekkingskracht, en Koror is de basis vanwaar vrijwel alle duik- en snorkelactiviteiten vertrekken. De Rock Islands Southern Lagoon, een UNESCO-werelderfgoed, bestaat uit meer dan 400 paddenstoelvormige kalkstenen eilandjes die oprijzen uit een lagune van zo'n geconcentreerde schoonheid dat mariene biologen het hebben geïdentificeerd als een van de meest biodiverse mariene habitats op de planeet — meer dan 700 soorten koraal en 1.500 soorten vissen bevolken deze wateren. Blue Corner, algemeen beschouwd als een van de vijf beste duiklocaties ter wereld, biedt wandduiken in sterke stromingen waar grijze rifhaaien, Napoleonwrasses en enorme scholen barracuda's een onderwater spektakel creëren dat door ervaren duikers wordt omschreven als levensveranderend. Voor niet-duikers biedt Jellyfish Lake — een mariene meer met miljoenen gouden kwallen die hun steek hebben verloren door evolutionaire isolatie — een snorkelervaring die letterlijk nergens anders op aarde te vinden is.
De Palause keuken weerspiegelt de positie van het eilandland op het kruispunt van Micronesische, Japanse en Filipijnse culinaire tradities. Fruitvleermuissoe — ja, de hele vleermuis, met vleugels en al, gestoofd in kokosmelk met gember en taro bladeren — is de meest beruchte lokale delicatesse, geserveerd tijdens traditionele feesten en avontuurlijke restaurants. Meer toegankelijke opties zijn onder andere tonijnsashimi van buitengewone versheid (de tonijn van Palau wordt gevangen door lokale vissers met traditionele methoden), kokoskrab (de grootste terrestrische geleedpotige ter wereld, wiens zoete vlees als een supreme delicatesse wordt beschouwd), en tapioca in kokosroom, een troostdessert dat culturele grenzen overstijgt.
De havenfaciliteiten van Koror verwelkomen cruiseschepen aan de commerciële kade, met het stadscentrum op loopafstand. Het tropische klimaat van Palau is het hele jaar door warm en vochtig, maar de beste tijd om te bezoeken is van november tot mei, wanneer de neerslag lichter is en de onderwaterzichtbaarheid zijn maximum van 30 meter of meer bereikt. Het baanbrekende mariene conserveringsbeleid van het land — waaronder het Palau National Marine Sanctuary, dat 80% van het maritieme grondgebied van de natie beschermt tegen visserij — zorgt ervoor dat de onderwaterervaring van wereldklasse blijft, en de kleine omvang van Palau betekent dat zelfs een enkele dag aan land zowel culturele bezienswaardigheden als een transformerende mariene ontmoeting kan omvatten.