Cebaco-eiland, Panama

Drijvend in de warme wateren van de Golf van Chiriquí, voor de Pacifische kust van Panama, is Cebaco-eiland het soort bestemming dat reizigers verdeelt in degenen die ervan hebben gehoord en degenen die niet kunnen geloven dat ze er nog nooit van hebben gehoord. Dit weelderige, bergachtige eiland — ongeveer vijftien kilometer lang en vijf breed — herbergt dichte tropische bossen, verlaten stranden met zwart zand en offshore wateren vol leven, maar blijft vrijwel volledig onontwikkeld, zonder verharde wegen, hotels of zelfs betrouwbare elektriciteit.

Het karakter van Cebaco wordt bepaald door zijn magnifieke verwaarlozing. Een kleine vissersgemeenschap bezet één uiteinde van het eiland, hun felgekleurde houten huizen verspreid onder de kokospalmen. De rest is wild — beboste bergen die meer dan vierhonderd meter oprijzen, omzoomd door stranden die alleen per boot of via ruwe paden door de jungle bereikbaar zijn. Brulapen kondigen de dageraad aan vanuit het bladerdak, scharlaken ara's flitsen door de boomtoppen, en 's nachts pulseert het bos met de roep van kikkers en insecten in een symfonie van tropische duisternis.

De omringende wateren van Cebaco zijn het onderwerp van legendes in de sportvisserij. De onderwatergeografie van de Golf van Chiriquí — een reeks ondergedoken bergen en zeewateren — creëert opwellings die buitengewone concentraties pelagische vissen aantrekken. Zwarte en blauwe marlijn, geelvin tonijn, roosterfish en Pacifische zeilvis worden in deze wateren gevangen met een frequentie die meer beroemde bestemmingen in de schaduw stelt. Voor niet-vissers onthullen het snorkelen en duiken rond de rotsachtige punten van Cebaco rifvissen, zeeschildpadden en af en toe een walvishaai tijdens het regenseizoen.

De mariene biodiversiteit strekt zich uit tot het Coiba National Park, een UNESCO-werelderfgoed dat zich net ten zuiden bevindt. Het park omvat Coiba-eiland — ooit Panama's meest beruchte strafkolonie, nu een van de belangrijkste mariene beschermde gebieden in de oostelijke Stille Oceaan. De riffen rond Coiba behoren tot de grootste aan de Pacifische kust van de Amerika's, en ontmoetingen met hamerhaaien, manta's en bultrugwalvissen (van juli tot oktober) zijn niet ongewoon. Dagtochten vanuit Cebaco maken dit buitengewone park toegankelijk.

Cebaco Island is bereikbaar per boot vanuit Puerto Mutis of het stadje Santiago op het Azuero-schiereiland, met een overtocht van ongeveer negentig minuten. Er zijn een handvol eco-lodges en viskampen die eenvoudige maar comfortabele accommodatie bieden. Het droge seizoen van december tot april zorgt voor de zonnigste omstandigheden, terwijl het regenseizoen (mei tot november) het beste vissen en walvissen kijken met zich meebrengt. Expeditiecruiseschepen ankeren af en toe voor de kust en brengen passagiers met tenders naar het strand voor een halve dag van verkenning.