Panama
Het Darién Nationaal Park beslaat 579.000 hectare vrijwel ononderbroken tropisch regenwoud aan de oostelijke rand van Panama, waar het Centraal-Amerikaanse schiereiland de Zuid-Amerikaanse continent ontmoet. Dit is de Darién Gap — de enige onderbreking in de 30.000 kilometer lange route van de Pan-Amerikaanse snelweg van Alaska tot Tierra del Fuego — en de ontoegankelijkheid ervan is niet slechts een kwestie van slechte wegplanning. Het terrein van de Darién — een labyrint van rivieren, moerassen, bergen en dichte primaire bossen — heeft elke poging tot gemotoriseerde doorkruising verslagen, en de regio blijft een van de biologisch rijkste en minst onderzochte landschappen op het westelijk halfrond. UNESCO heeft het in 1981 aangewezen als een Werelderfgoedlocatie, ter erkenning van zijn rol als brug tussen de flora en fauna van Noord- en Zuid-Amerika.
De biologische betekenis van de Darién is moeilijk te overschatten. Het park ligt in de overlappingszone waar Noord-Amerikaanse en Zuid-Amerikaanse soorten elkaar ontmoeten, wat een biodiversiteit creëert die vrijwel elk vergelijkbaar gebied op aarde overtreft. Meer dan 500 vogelsoorten zijn geregistreerd, waaronder de harpia — de krachtigste roofvogel ter wereld, in staat om luiaards en apen uit de boomtoppen te grijpen met klauwen ter grootte van die van een grizzlybeer. Jaguar, ocelot, tapir, witlippe peccari en alle vier de soorten apen uit de Nieuwe Wereld bewonen het bos. De rivieren herbergen de Amerikaanse krokodil en de bedreigde Centraal-Amerikaanse rivierschildpad. De planten diversiteit — geschat op meer dan 1.800 soorten — omvat torenhoge cuipo-bomen, orchideeën, bromelia's en de medicinale planten die de inheemse bewoners van het park al millennia gebruiken.
De menselijke aanwezigheid in de Darién is voornamelijk inheems. De Emberá- en Wounaan-volken bewonen de rivierdalens, waar ze in rieten gemeenschappelijke huizen op palen boven de overstromende rivieren leven en een levensstijl onderhouden die landbouw (plantain, rijst, cacao), vissen, jagen en het verzamelen van bosproducten integreert. Hun artistieke tradities — met name de ingewikkelde lichaamsverftechnieken met de blauw-zwarte kleurstof van de jagua-vrucht, en de gebeeldhouwde tagua (groente-ivoor) figuren die bosdieren afbeelden — behoren tot de meest kenmerkende in de Amerika's. Bezoeken aan Emberá-gemeenschappen, doorgaans geregeld via begeleide excursies vanuit Panama-Stad of vanuit dorpen die per rivier bereikbaar zijn, bieden culturele ontmoetingen van oprechte authenticiteit, hoewel de betrokkenheid van de gemeenschappen bij toerisme varieert en met respect benaderd dient te worden.
De culinaire tradities van de Darién weerspiegelen de overvloed van het bos. Rivervis — bocachico, sábalo en de verschillende meervalsoorten van de tropische rivieren — worden gegrild boven houtvuren of gestoofd in soepen gekruid met koriander, ají (chili) en culantro (lange koriander) die wild in het bos groeit. Bakbananen, bereid op elke denkbare manier — gekookt, gefrituurd, gepureerd, gebakken — zijn de zetmeelrijke basis. Wild vlees, hoewel steeds meer gereguleerd, verschijnt nog steeds in de traditionele keuken: leguaan, peccari en de paca (een grote knaagdier) worden als delicatessen beschouwd. Cacao, die wild groeit in de Darién en lang voor de Spaanse komst door inheemse volkeren werd verbouwd, wordt verwerkt tot een dikke, bittere chocoladedrank die weinig lijkt op zijn Europese afstammeling, maar een diepte van smaak bezit die het onmiskenbaar het originele product maakt.
Het Darién Nationaal Park is bereikbaar vanuit Panama-Stad met een binnenlandse vlucht naar de kleine landingsbanen in La Palma of El Real (ongeveer een uur), gevolgd door rivierreizen naar dorpen en toegangspunten van het park. Begeleide meerdaagse trektochten in het binnenland vereisen ervaren gidsen, dragers en zorgvuldige voorbereiding. Expeditieschepen omvatten af en toe bezoeken aan de Darién-kust in hun Panama- en Colombia-reizen. Het droge seizoen van december tot april biedt de meest comfortabele trekvoorwaarden, hoewel het bos altijd vochtig en altijd modderig is. De Darién is geen avontuurstoerisme in de recreatieve zin — het is oprechte wildernisreizen, met de fysieke eisen, logistieke complexiteit en transformerende beloningen die dat met zich meebrengt.