Rabaul, Papoea-Nieuw-Guinea

Rijzend uit de warme wateren van de Bismarckzee, omringd door een halve maan van vulkanische pieken en tropisch bos, was Rabaul ooit de mooiste stad in de Zuidelijke Stille Oceaan — een kosmopolitische koloniale nederzetting gelegen binnen de caldera van een actieve vulkaan, die door de Duitsers, Japanners en Australiërs werd begeerd om zijn magnifieke natuurlijke haven. De uitbarsting van Tavurvur en Vulcan in september 1994 bedekte een groot deel van de stad onder meters vulkanische as, waardoor het administratieve centrum werd verwoest en de provinciale hoofdstad naar het nabijgelegen Kokopo moest worden verplaatst. Tegenwoordig bestaat Rabaul in een staat van buitengewone post-apocalyptische schoonheid — halfbegraven gebouwen komen tevoorschijn uit vulkanisch puin, de nog dampende Tavurvur-conus rijst recht boven de haven uit, en het veerkrachtige Tolai-volk blijft hun culturele praktijken voortzetten temidden van een landschap dat dient als een levendige herinnering aan de suprematie van de natuur.

Het vulkanische landschap van Simpson Harbour — de caldera die de ankerplaats van Rabaul vormt — biedt een van de meest dramatische havenbenaderingen in de wereld van het cruisen. Tavurvur, hoewel verminderd sinds de uitbarsting in 1994, blijft zwavelhoudende stoom en af en toe een aswolk uitstoten, zijn conische vorm perfect weerspiegeld in de kalme wateren van de haven op stille ochtenden. De Moeder, de enorme vulkanische piek die de noordelijke wand van de caldera vormt, herinnert ons eraan dat de hele haven in wezen het interieur van een vulkaan is — een geologisch feit dat een zekere spanning toevoegt aan elke havenstop. Heisse bronnen langs de kust stellen bezoekers in staat om eieren te koken in van nature verwarmde poelen terwijl ze kijken naar cruise-schepen die in het diepe water van de caldera anker lichten.

De Japanse oorlogstunnels die in de bergen rondom Rabaul zijn uitgehouwen, vormen een van de meest uitgebreide ondergrondse militaire complexen in de Stille Oceaan. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende Rabaul als Japan's belangrijkste fort in de Zuidelijke Stille Oceaan, met meer dan honderdduizend troepen gelegerd in een netwerk van tunnels, bunkers en ondergrondse ziekenhuizen die de vulkanische heuvels doorkruisten. De Admiral Yamamoto-bunker, van waaruit de architect van Pearl Harbor de marineoperaties leidde, is te bezoeken, samen met tunnels die oorlogsartefacten, roestige Zero-jagers en de aangrijpende resten van onderzeebootpennen bevatten die rechtstreeks in de klifwand van de haven zijn uitgehouwen. De Bita Paka Oorlogsbegraafplaats, waar meer dan duizend soldaten van het Gemenebest begraven liggen onder onberispelijke gazons, biedt het meest plechtige tegenwicht aan de militaire archeologie van de tunnels.

De Tolai-bevolking, wiens traditionele gebieden Rabaul omringen, onderhoudt een van de meest levendige culturele tradities van Papoea-Nieuw-Guinea. De Duk-Duk en Tubuan geheime genootschappen, wiens gemaskerde ceremoniële figuren tijdens belangrijke rituelen uit de zee tevoorschijn komen, vertegenwoordigen een levendige culturele praktijk die eeuwen vóór de Europese contacten zijn oorsprong vond. De lokale markten stromen over van tropische producten, betelnoot en het schelpengeld (tambu) dat naast de nationale kina nog steeds als traditionele valuta functioneert. De koraalriffen rondom de caldera, verrijkt met vulkanische mineralen, bieden duiken en snorkelen van opmerkelijke kwaliteit, waarbij de wrakken van Japanse oorlogsschepen een archeologische dimensie aan de onderwaterervaring toevoegen.

Costa Cruises en Seabourn omvatten Rabaul in hun Pacific en Melanesische routes, waarbij de schepen voor anker gaan in de diepe wateren van Simpson Harbour. Het tropische klimaat is het hele jaar door warm, met het droge seizoen van mei tot oktober dat de meest comfortabele omstandigheden biedt. De nabijgelegen Conflict Island Group en Manam Island bieden extra Melanesische ervaringen, maar de unieke combinatie van actieve vulkanisme, oorlogsgeschiedenis en levendige inheemse cultuur in Rabaul — allemaal samengeperst in een enkele caldera — creëert een havenervaring die nergens anders in de wereldcruises te vinden is. De gedeeltelijk begraven staat van de stad, verre van deprimerend, geeft het een sfeer van betoverende schoonheid die spreekt tot de vergankelijkheid van alle menselijke ondernemingen.