Samurai-eiland, Papoea-Nieuw-Guinea

In de wateren voor de zuidoostkust van Papoea-Nieuw-Guinea, waar de Salomonzee de kanalen van de Louisiade-archipel ontmoet, neemt Samarai-eiland een positie in van historische en emotionele betekenis die ver uitstijgt boven zijn bescheiden fysieke afmetingen. Dit kleine koraaleiland — amper 500 meter breed — was ooit de koloniale hoofdstad van de Oostelijke Divisie van Brits Nieuw-Guinea, een bruisend administratief centrum en handelsport waarvan de grandioze gebouwen uit het Victoriaanse tijdperk, verzorgde tuinen en sociale clubs het de bijnaam "Parel van de Stille Oceaan" gaven. Tegenwoordig heeft de jungle het grootste deel van de stad terugveroverd, en Samarai bestaat in een staat van prachtige, melancholische ruïne.

De achteruitgang van het eiland weerspiegelt het grotere verhaal van het Europese kolonialisme in de Stille Oceaan. Op zijn hoogtepunt in het begin van de 20e eeuw was Samarai een welvarende haven die de copra-plantages, goudvelden en parelvissersgronden van het oosten van Papoea-Nieuw-Guinea met de wijde wereld verbond. Stoomschepen kwamen regelmatig aan, kooplieden bouwden elegante tropische huizen, en een sociale hiërarchie van koloniale bestuurders, missionarissen en handelaren handhaafde Europese gebruiken in een landschap van evenaarwarmte en moessonregens. De overdracht van de hoofdstad naar Alotau op het vasteland na de Tweede Wereldoorlog markeerde het begin van de langzame achteruitgang van Samarai, en de verwijdering van overheidsdiensten in 1968 bezegelde zijn lot als een uithoek.

Er zijn geen formele restaurants op Samarai, maar de kleine overgebleven gemeenschap van het eiland biedt bezoekers een warm welkom en, met voorafgaande regeling, maaltijden bereid van lokale ingrediënten — verse rifvis, op kokosnoot gebaseerde curry's, taro en zoete aardappel. De omringende wateren zijn buitengewoon productief, en de visserij biedt zowel voedsel als inkomen voor de gemeenschap. Betelnoot, die alomtegenwoordige Melanesische sociale valuta, wordt vrijelijk aangeboden, en het accepteren ervan is de beleefde — zij het mondrood makende — reactie.

De vervallen koloniale gebouwen, die langzaam worden opgeslokt door tropische vegetatie, creëren een van de meest atmosferisch krachtige locaties in de Stille Oceaan. De wortels van de banyanboom splijten de stenen muren, wijnstokken bedekken voormalige veranda's, en de oude kade, waar handelschoeners ooit copra laadden, stort in het heldere water in elkaar. Het Japanse monument, dat de felle strijd herdenkt die door de regio woedde tijdens de Tweede Wereldoorlog, voegt een extra historische laag toe. Ondanks zijn verval behoudt het eiland een spookachtige schoonheid — de combinatie van tropische groene natuur, koloniale ruïnes en kristalhelder water creëert scènes die lijken te behoren tot een roman van Gabriel García Márquez.

Samarai is bereikbaar per bananenboot (kleine motorboot) vanuit Alotau, de hoofdstad van de Milne Bay Provincie, die wordt bediend door binnenlandse vluchten vanuit Port Moresby. Expeditieschepen op Papua Nieuw-Guinea-routes ankeren af en toe voor de kust van het eiland. Het beste seizoen loopt van mei tot oktober, wanneer de zuidoostelijke passaatwinden drogere omstandigheden en kalmere zeeën brengen. Bezoekers moeten zelfvoorzienend zijn wat betreft proviand en voorbereid zijn op basisvoorwaarden — de charme van Samarai ligt precies in wat het heeft verloren, net zo goed als in wat er nog over is.