Cusco

Cusco ligt op 3.400 meter in de Peruaanse Andes, zijn terracotta daken en Inca-muren omarmd door een vallei die de Quechua-bevolking de "navel van de wereld" noemde. Het is een titel die de stad heeft verdiend. Drie eeuwen lang was Cusco de hoofdstad van Tawantinsuyu — het Inca-rijk — een rijk dat zich uitstrekte van het huidige Colombia tot Chili en tien miljoen onderdanen met een precisie bestuurde die de Spaanse conquistadores die het afbraken, versteld deed staan. Toen de mannen van Francisco Pizarro in 1533 arriveerden, vonden ze een stad van verbazingwekkende verfijning: paleizen bedekt met gouden platen, een fort van megalithische stenen blokken die zonder mortel waren geplaatst, en een landbouwsysteem van terrasvormige berghellingen dat een rijk voedde. Ze sloopten prompt de tempels en bouwden kerken op hun fundamenten — en het is deze gelaagde archeologie, Inca-metselwerk dat koloniale barok ondersteunt, die Cusco zijn buitengewone visuele en emotionele kracht geeft.

De Plaza de Armas, het centrale plein van Cusco, belichaamt de dubbele identiteit van de stad. De Kathedraal, begonnen in 1559, rijst op de fundamenten van het Inca-paleis van Viracocha, waarvan het interieur een schatkamer is van koloniale schilderkunst — inclusief een Laatste Avondmaal waarin Christus en zijn discipelen genieten van cuy (guinea pig) en chicha (maïsbier). Aan de overkant van het plein staat de Kerk van de Compañía de Jesús, gebouwd op de plaats van het Inca-paleis van Huayna Capac, die de Kathedraal evenaart in barokke weelde. Onder beide gebouwen ligt het perfect passende Inca-steenwerk — enorme polygonale blokken die zonder mortel zo precies zijn samengevoegd dat er geen mes tussen kan worden gestoken — als een onuitgesproken verwijt aan de veroveraars die probeerden het te wissen.

De culinaire scene van Cusco heeft een revolutie ondergaan. De stad wordt nu erkend als de gastronomische hoofdstad van Peru, naast Lima, en haar restaurants putten uit zowel de Andeense traditie als hedendaagse innovaties. Cuy, geheel geroosterd en geserveerd met aardappelen en ají-saus, blijft het ceremoniële middelpunt. Alpaca-steak, mager en vol van smaak, staat op vrijwel elk restaurantmenu, terwijl quinoa-soep en choclo con queso (reusachtige Andeense maïs met verse kaas) de troostgerechten van de hooglanden zijn. De San Pedro-markt, een uitgestrekt overdekt bazaar nabij de kathedraal, biedt de meest authentieke culinaire onderdompeling: kraampjes die verse sappen, empanadas, chicharrones en de buitengewone variëteit aan Peruaanse aardappelen verkopen — meer dan 3.000 variëteiten die alleen al in deze bergen worden verbouwd.

Cusco is natuurlijk de toegangspoort tot Machu Picchu — de vijftiende-eeuwse Inca-citadel die Hiram Bingham in 1911 wereldberoemd maakte en die elke bezoeker blijft verbazen die uit het nevelwoud tevoorschijn komt om zijn terrassen, tempels en astronomische observatoria te aanschouwen, prachtig gelegen tegen een achtergrond van met jungle bedekte pieken. De Heilige Vallei van de Inca's, die zich langs de Urubamba-rivier uitstrekt tussen Cusco en Machu Picchu, is bezaaid met Inca-ruïnes, traditionele weefgemeenschappen en steeds verfijndere hotels en restaurants. Sacsayhuamán, het kolossale fort boven Cusco, waarvan de zigzagmuren van stenen die tot 200 ton wegen een van de grootste mysteries van de archeologie blijven, is te voet bereikbaar vanuit het stadscentrum.

Cusco is opgenomen in de reisroutes van HX Expeditions, Lindblad Expeditions, Tauck en Uniworld River Cruises, meestal als een voor- of natrip gekoppeld aan reizen door de Peruaanse Amazone of langs de Pacifische kust. De hoogte van de stad vereist acclimatisatie — coca-thee, overal te koop, is het traditionele middel tegen soroche (hoogteziekte). De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, het droge seizoen, wanneer de heldere Andeshemels de meest spectaculaire uitzichten op de omliggende pieken bieden en de meest betrouwbare trekkingomstandigheden creëren. Cusco is niet slechts een tussenstop naar Machu Picchu — het is een bestemming van immense historische, culturele en culinaire betekenis op zich, en het verdient elke minuut die je eraan kunt besteden.