Ica

Ica ligt in een door de zon verschroeide vallei aan de zuidelijke woestijnkust van Peru, omringd door enkele van de meest dramatisch verlaten landschappen in Zuid-Amerika—toch heeft deze droge regio bloeiende beschavingen ondersteund gedurende meer dan twee millennia, dankzij oude irrigatiesystemen die smeltwater van de verre Andes via ondergrondse aquaducten van opmerkelijke ingenieurskunst leiden. De Nazca-bevolking, die hier floreerde tussen 200 v.Chr. en 600 n.Chr., creëerde de beroemde Nazca-lijnen—enorme geoglyphen die in de woestijnbodem zijn geëtst en kolibries, apen, spinnen en geometrische patronen afbeelden die alleen vanuit de lucht zichtbaar zijn—een van de meest blijvende mysteries van de archeologie. De stad Ica zelf werd in 1563 door de Spanjaarden gesticht, maar het diepere verhaal van de regio behoort toe aan de Nazca-, Paracas- en Chincha-culturen die eeuwenlang aan Europese contacten voorafgingen.

Modern Ica is een bruisende agrarische stad met 300.000 inwoners, omringd door wijngaarden en katoenvelden die onwaarschijnlijk lijken in zo'n dorre omgeving. Het Museo Regional de Ica herbergt een uitzonderlijke collectie pre-Columbiaanse artefacten, waaronder Paracas-textiel—geweven 2.000 jaar geleden in kleuren die tot op de dag van vandaag levendig blijven—en Nazca-ceramiek versierd met dezelfde iconografie die te vinden is in de woestijngeoglyphen. De aangrenzende stad Huacachina, gebouwd rond een natuurlijk oase-meer omringd door torenhoge zandduinen, is uitgegroeid tot een van de meest gefotografeerde bestemmingen van Peru: een cluster van palmbomen en kleurrijke gebouwen weerspiegeld in groen water, omgeven door duinen die meer dan 100 meter hoog oprijzen en sandboarding en dune buggy ritten bieden voor de avontuurlijke reiziger.

Ica's grootste culinaire bijdrage aan de wereld is pisco, de druivenbrandewijn die de basis vormt van Peru's nationale cocktail, de Pisco Sour. De Ica-vallei is het hart van de pisco-productie, en de bodegas (stokerijen) die de valle wegen sieren—sommige opereren al sinds de koloniale tijd—bieden proeverijen en rondleidingen aan die het ambacht achter deze aromatische geest onthullen. De traditionele pisquera-druivensoorten—Quebranta, Italia, Torontel en Moscatel—produceren elk unieke expressies, van de robuuste, aardse Quebranta pisco die in Sours wordt gebruikt tot de geurige, bloemige Italia die in Chilcanos wordt verwerkt. Naast pisco kenmerkt de keuken van de regio zich door stevige zuid-Peruaanse gerechten: pallares (grote limabonen gestoofd met varkensvlees en aji-pepers), carapulcra (een pre-Columbiaanse stoofpot van gedroogde aardappel en varkensvlees), en tejas—karamelgevulde lekkernijen gewikkeld in fondant die de geliefde zoetigheid van Ica zijn.

De Nazcalijnen, de meest beroemde attractie van Ica, liggen ongeveer 150 kilometer naar het zuiden en zijn het beste te bewonderen vanuit lichte vliegtuigen die vertrekken vanaf de kleine luchthaven van Nazca. De UNESCO-werelderfgoedlocatie omvat meer dan 800 rechte lijnen, 300 geometrische figuren en 70 ontwerpen van dieren en planten, verspreid over 450 vierkante kilometer woestijnplateau. Het Paracas Nationaal Reservaat, dichter bij de kust, beschermt een dramatisch schiereiland met rode kliffen, winderige stranden en de Ballestas-eilanden—Peru's 'Galápagos'—waar zeeleeuwen, Humboldt-pinguïns en enorme kolonies zeevogels gedijen in de koude wateren van de Humboldtstroom. De ondergrondse aquaducten van Cantalloc, gebouwd door het Nazca-volk om ondergrondse waterkanalen aan te boren, zijn tot op de dag van vandaag functioneel—een bewijs van precolumbiaanse ingenieursgenialiteit.

Carnival Cruise Line omvat Ica als excursiebestemming op zijn Zuid-Amerikaanse routes, doorgaans bereikbaar vanuit de kusthaven van Pisco of Paracas. Het woestijnklimaat garandeert vrijwel het hele jaar door zonneschijn, met temperaturen die gemiddeld tussen de 25 en 30°C liggen. De wintermaanden (juni-augustus) brengen iets koelere, bewolkte omstandigheden langs de kust, maar blijven warm en helder in het binnenland bij Ica en Huacachina. De beste tijd om de Ballestas-eilanden te bezoeken is van december tot maart, wanneer de activiteit van de wilde dieren op zijn hoogtepunt is. Ica herinnert reizigers eraan dat de schatten van Peru veel verder reiken dan Machu Picchu—in deze oude woestijn zijn beschavingen opgestegen, wonderen gecreëerd die alleen zichtbaar zijn voor de goden, en een geest voortgebracht die nu in glazen over de hele wereld vloeit.