In het hart van de Peruaanse Amazone, alleen bereikbaar per rivier of lucht—geen weg verbindt het met de buitenwereld—houdt Iquitos de eer om de grootste stad ter wereld te zijn die niet over land te bereiken is. Deze metropool van 470.000, gelegen aan de oevers van de Amazone, 3.600 kilometer van de Atlantische monding van de rivier, is gebouwd op de fortuinen van de rubberboom die het Amazonegebied in het einde van de 19e eeuw overspoelde, en laat een erfenis achter van azulejo-tegels, een kathedraal en het IJzeren Huis—een geprefabriceerde metalen structuur die naar verluidt is ontworpen door Gustave Eiffel—die nog steeds het historische centrum van de stad definieert.
Het rubberboom-tijdperk (1880–1912) transformeerde Iquitos van een zendingspost tot een van de rijkste steden van Zuid-Amerika. De rubberbaronnen, onvoorstelbaar verrijkt door de wereldwijde vraag naar waterdicht rubber, importeerden Europese luxe naar de jungle: Carrara-marmer, Portugese tegels, kristallen kroonluchters en een levensstijl die hun was naar Lissabon stuurde en hun kinderen naar Parijs. De Plaza de Armas behoudt deze weelde in de Casa de Fierro (IJzeren Huis) en de omliggende herenhuizen, terwijl de Malecón—een promenade langs de rivier met uitzicht op de Amazone—uitzichten biedt op de grootste rivier ter wereld die bruin en krachtig stroomt onder de evenaar.
Iquitos is de belangrijkste toegangspoort tot de Peruaanse Amazone, en het omliggende regenwoud biedt enkele van de meest biodiverse ecosystemen op onze planeet. De Pacaya-Samiria National Reserve, het grootste beschermde overstroomde bos van Zuid-Amerika, is bereikbaar via meerdaagse boottochten vanuit Iquitos. Roze rivierdolfijnen komen boven in de donkere wateren, drie-toed luiaards hangen aan cecropiabomen, en de cacophonie van ara's, brulapen en kikkers creëert een geluidslandschap van overweldigende vitaliteit. De Allpahuayo-Mishana National Reserve, dichter bij de stad, beschermt zeldzame witte zandbossen die endemische vogelsoorten herbergen die nergens anders op aarde te vinden zijn.
De keuken van Iquitos is de meest verfijnde van de Amazone. Paiche (arapaima), 's werelds grootste zoetwatervis met schubben, wordt gegrild, gerookt of geserveerd als ceviche. Juane—rijst, kip en olijven gewikkeld in bijao bladeren en gestoomd—is het festivalgerecht van de stad. Tacacho con cecina (gepureerde bakbananenballetjes met gerookt varkensvlees) en inchicapi (kippenbouillon verdikt met gemalen pinda's en koriander) vertegenwoordigen de fusie van inheemse en koloniale tradities. De Belén-markt, een uitgestrekte doolhof van kraampjes langs de rivier, verkoopt Amazonevruchten (camu camu, aguaje, cocona), medicinale planten en ingrediënten—waaronder gegrilde palmwormen—die elke culinaire veronderstelling uitdagen.
Lindblad Expeditions en Uniworld River Cruises gebruiken Iquitos als vertrekpunt voor hun Amazonereizen, en de wegloze isolatie van de stad voegt een element van avontuur toe dat begint voordat de jungle zich ontvouwt. De vlucht van Lima kruist de Andes op 6.000 meter voordat hij daalt in de groene oneindigheid van het Amazonebekken—een geografische overgang zo dramatisch dat het het continentale formaat in twee uur samenperst. De beste tijd om te bezoeken is tijdens het laagwaterseizoen (juni–oktober), wanneer de terugtrekkende rivieren stranden blootleggen en de wilde dieren concentreren, hoewel het hoogwaterseizoen (december–mei) het verkennen van het buitengewone igapó-ecosysteem van het overstroomde bos met kano's mogelijk maakt.