Ollantaytambo

Aan de noordelijke rand van Peru's Heilige Vallei, waar de Urubamba-rivier door een kloof snijdt, bewaakt door Inca-fortmuur die nog steeds de sporen van Spaanse kanonschoten vertoont, ligt Ollantaytambo, de laatste levende Inca-stad — een nederzetting waarvan de bewoners nog steeds huizen bewonen die zijn gebouwd op originele stenen fundamenten uit de 15e eeuw, water putten uit kanalen die zijn aangelegd door Inca-hydraulische specialisten, en zich een weg banen door straten die de precieze indeling volgen die meer dan 500 jaar geleden door Inca-stadsplanners is ontworpen. Dit is geen ruïne; het is een continuïteit, en wandelen door de smalle steegjes van ruwgehouwen steen in Ollantaytambo is zo dicht als men kan komen bij het ervaren van het dagelijks leven in het Inca-rijk.

De vesting van Ollantaytambo, die zich verheft in enorme landbouwterrassen boven het stadje, was de locatie van een van de weinige Inca-militaire overwinningen op de Spaanse conquistadores. In 1537 viel de rebelse Inca-leider Manco Inca Yupanqui de cavalerie van Hernando Pizarro aan vanuit de terrassen boven, waardoor de vlaktes beneden onder water kwamen te staan door de Patacancha-rivier om te leiden en de Spanjaarden in een chaotische terugtocht te dwingen. De Tempel van de Zon op de top, gebouwd van enorme rozenkleurige porfierblokken die zes kilometer verderop uit een berghelling zijn gewonnen en over de vallei zijn vervoerd met methoden die nog steeds worden bediscussieerd, toont een verfijning in steenhouwwerk die rivaliseert met Machu Picchu — muren die zo precies zijn gemonteerd dat er geen scheermes tussen de voegen kan worden gestoken.

De culinaire tradities van de Heilige Vallei combineren oude Andes-ingrediënten met koloniale invloeden om een keuken van verrassende diepgang te creëren. Cuy — geroosterde cavia, een ceremonieel voedsel in de Andes-cultuur al meer dan 5.000 jaar — wordt geheel geserveerd op festivals en in restaurants door heel Ollantaytambo, zijn krokante huid en wild vlees een verworven smaak die de avontuurlijke eter beloont. Quinoasoep, bereid met kruiden verzameld van de valleibergen, en choclo — enorme korrels Andes-maïs geserveerd met verse kaas — zijn meer onmiddellijk toegankelijke geneugten. De kleine restaurants van de stad, waarvan vele worden gerund vanuit familiekeukens die uitkijken op het centrale plein, serveren chicha morada, een diep paarse drank gemaakt van gekookte paarse maïs, gekruid met kaneel en kruidnagel.

De Heilige Vallei, die zich uitstrekt vanuit Ollantaytambo, biedt enkele van de meest meeslepende excursies van Zuid-Amerika. De trein naar Machu Picchu vertrekt vanaf het station van Ollantaytambo en slingert door de Urubamba-kloof, door de nevelwouden naar de beroemde citadel — en veel ervaren reizigers beweren dat Ollantaytambo zelf, met zijn levendige Inca-straatbeeld en de dramatische ruïne erboven, de authentiekere en minder overweldigende ervaring is.

De ronde landbouwterrassen van Moray, waarvan wordt aangenomen dat ze een Inca-experimentatielaboratorium voor gewassen waren, waar verschillende microklimaten op elk niveau het testen van groeicondities mogelijk maakten, liggen op een korte rit naar het zuiden. De zoutpannen van Maras, waar duizenden ondiepe verdampingspoelen in een patchwork van roze en wit langs een berghelling cascaderen, produceren al sinds de pre-Inca-tijd zout.

Ollantaytambo is bereikbaar via de routes van HX Expeditions en Uniworld River Cruises als onderdeel van Peruaanse overlanduitbreidingen. Het droge seizoen van mei tot oktober is ideaal voor een bezoek, met heldere luchten die de met sneeuw bedekte toppen van het Urubamba-gebergte onthullen en comfortabele dagtemperaturen in de lage 20 graden Celsius. Echter, de hoogte van de vallei op 2.800 meter betekent dat de avonden koel zijn en acclimatisatie aan de hoogte aan te raden is.