Filipijnen
In de Mindoro Straat, waar de Zuid-Chinese Zee de Sulu Zee ontmoet tussen de Filipijnse eilanden Mindoro en Palawan, rijst Apo Reef op uit de diepe oceaanwateren als het op één na grootste aaneengeschakelde koraalsysteem ter wereld en het grootste in de Filipijnen. Dit opmerkelijke atol—dat zich uitstrekt over ongeveer 34 vierkante kilometer van ondiepe koraalvlakten, lagunes en koraalwanden—werd in 1996 uitgeroepen tot Natuurpark om een ecosysteem te beschermen dat Jacques Cousteau zelf naar verluidt beschreef als een van de mooiste duiklocaties op de planeet. De extreme isolatie van het rif, de sterke stromingen en het ontbreken van enige permanente nederzetting hebben een mariene omgeving van bijna oergemak bewaard.
Het karakter van Apo Reef wordt gedefinieerd door zijn buitengewone onderwater topografie. Het rif bestaat uit twee hoofdlagunes, gescheiden door een smalle doorgang, omgeven door een koraalrand die aan de buitenranden afdaalt in muren die tot enkele honderden meters diep reiken. Deze muren—verticale tuinen van harde en zachte koralen, gorgonia zeewier, en bedekkende sponzen—trekken pelagische soorten uit de open oceaan aan, wat ontmoetingen creëert die rivaliseren met het Tubbataha Reef in het zuiden. Binnen de lagunes ondersteunen ondiepere rifvlakten een milder ecosysteem van zeegrasbedden, koraalbommies, en de jonge vispopulaties die van hen afhankelijk zijn.
De mariene biodiversiteit van Apo Reef is verbluffend in zowel zijn variëteit als zijn dichtheid. Meer dan 500 soorten koralen zijn gedocumenteerd—een buitengewone concentratie die de positie van het rif in het hart van de Koraaldriehoek weerspiegelt, het wereldwijde epicentrum van mariene biodiversiteit. Manta's glijden door de kanalen tussen lagunes, met vleugelspanwijdtes die meer dan vier meter bedragen. Scholen hamerhaaien patrouilleren langs de buitenmuur, terwijl grijze rifhaaien, witpuntrifhaaien en af en toe een dolfijnhaai regelmatige bezoekers zijn. Groene en schildpadsoorten met een hawksbill-nestelen op de twee kleine zandcays van het rif—Apo Island en Apo Menor—terwijl enorme Napoleonwrassen, de vriendelijke reuzen van de rifwereld, zich met een nieuwsgierigheid die de grens van sociabiliteit benadert, naar duikers toe bewegen.
Boven de waterlijn onthult Apo Reef een desolate schoonheid. De twee zandcays zijn klein—bijna te klein om een rangerstation en een vuurtoren te ondersteunen—en de vegetatie is beperkt tot schraal strandglorie en enkele kokosnootpalmen. Het echte spektakel boven water is ornithologisch: de cays dienen als belangrijke broedplaatsen voor bruine boobies, gewone noddies en grote sterns, wiens kolonies het zand bedekken tijdens het broedseizoen. Bij schemering transformeert het rif terwijl nachtelijke jagers tevoorschijn komen: octopussen veranderen van kleur terwijl ze over de rifvlakte jagen, murenen steken uit hun kieren, en het bioluminescente plankton dat bloeit in de warme wateren creëert een etherische blauwe gloed rond elk object dat het oppervlak verstoort.
Apo Reef is bereikbaar via een boottocht van drie tot vijf uur vanuit Sablayan aan de westkust van Mindoro, afhankelijk van de zeeomstandigheden. Het duik- en snorkelseizoen loopt van maart tot juni, wanneer de noordoostelijke moesson is gaan liggen en de zichtbaarheid kan oplopen tot meer dan dertig meter. Een beperkt aantal dagelijkse bezoekers is toegestaan, en alle regelingen moeten worden getroffen via het Protected Area Management Office in Sablayan. Basisovernachtingsmogelijkheden zijn beschikbaar bij het rangerstation op Apo Island, maar de meeste bezoekers komen aan boord van liveaboard duikschepen. De isolatie van het rif en de blootstelling aan open oceaangolven betekenen dat de zeeomstandigheden snel kunnen verslechteren, en dat trips in slecht weer kunnen worden geannuleerd.