Basco

Aan de noordelijkste punt van de Filipijnen, waar de Luzonstraat de archipel van Taiwan scheidt, ligt de stad Basco op Batan Island, de hoofdstad van Batanes — een provincie zo afgelegen, zo winderig en zo spookachtig mooi dat zelfs de Filipijnen er met de eerbied over spreken die normaal gesproken voor buitenlandse bestemmingen is gereserveerd. Deze cluster van tien eilanden, waarvan er slechts drie bewoond zijn, bezit een landschap en cultuur die uniek zijn binnen de Filipijnen — stenen huizen gebouwd om tyfoons te weerstaan, glooiende groene heuvels die doen denken aan Ierland of Nieuw-Zeeland, en een volk wiens Ivatan-erfgoed hen onderscheidt van elke andere Filipijnse etnische groep.

Het karakter van Basco is gevormd door het weer. Batanes ligt recht in het pad van de tyfoons van de Stille Oceaan en ondergaat meer stormen per jaar dan wellicht enige andere bewoonde plek op aarde. Deze klimatologische realiteit heeft een architectuur voortgebracht van opmerkelijke praktische schoonheid. De traditionele Ivatan-huizen — met dikke kalkstenen muren, daken van cogongras die snel kunnen worden vervangen na stormen, en lage profielen die minimale windweerstand bieden — zijn ingenieursoplossingen die door de eeuwen heen zijn geperfectioneerd. De volksarchitectuur van Batanes is nu wettelijk beschermd, en de stenen dorpen van Sabtang Island behoren tot de meest fotogenieke nederzettingen in heel Zuidoost-Azië.

De keuken van Batanes weerspiegelt zijn isolement en zijn zeeën. Uvud — een bereiding van gerookte vliegende vis — is het kenmerkende gerecht, waarbij de vis wordt doormidden gesneden en gedroogd boven aromatische houtvuren totdat het een intens hartige, bijna jerky-achtige textuur bereikt. Luñis — een stevige soep van varkensvlees of geit met lokale groenten — sust de Ivatans door de koude, winderige maanden die meer thuis zouden lijken in Schotland dan in de tropische Filipijnen. Yams en taro domineren de zetmeelrijke kant van het dieet, en de lokale dibang — gefermenteerde suikerrietwijn — biedt warmte en gezelligheid tijdens lange avonden.

De landschappen van Batanes tarten de Filipijnse stereotypen. In plaats van met palmen omzoomde stranden en koraalriffen, biedt Basco uitgestrekte groene kliffen die dramatisch in de zee vallen, stenen weilanden waar koeien grazen tegen de horizon van de Stille Oceaan, en vulkanische toppen omhuld in mist. Vayang Rolling Hills, het meest gefotografeerde landschap in Batanes, presenteert een smaragdgroene uitgestrektheid die lijkt te zijn getransplanteerd uit de Schotse Hooglanden. De vuurtoren van Basco, gelegen op de Naidi Hills, biedt uitzichten die het hele noordelijke uiteinde van de archipel omvatten en, op heldere dagen, de zuidkust van Taiwan.

Basco is bereikbaar met dagelijkse vluchten vanuit Manila (ongeveer twee uur) uitgevoerd door Philippine Airlines en Skyjet. De beste tijd om te bezoeken is van februari tot juni, wanneer de weersomstandigheden het kalmst zijn — hoewel "kalm" in Batanes relatief is, en wind en regen in elk seizoen kunnen optreden. Accommodatie is beperkt tot kleine pensions en homestays, en de meeste verkenningen gebeuren per motorfiets of tricycle. Sabtang Island, met zijn stenen dorpen en traditionele bootbeschuttingen, is bereikbaar met een veerboottocht van vijfenveertig minuten die ruw kan zijn bij onstuimige omstandigheden.