El Nido/Puerto Princesa

Aan de noordelijke punt van Palawan — het Filipijnse eiland dat door reispublicaties consequent wordt gerangschikt onder de mooiste ter wereld — heerst El Nido over de Bacuitbaai, een zeegezicht van kalkstenen karsteilanden, verborgen lagunes en koraaltuinen die zo ongelooflijk prachtig zijn dat foto's routinematig als digitaal verbeterd worden afgedaan. Dit kleine stadje, met een bevolking van ongeveer 40.000, fungeert als de toegangspoort tot een van de laatste grote kustwildernissen van Zuidoost-Azië: een landschap waar 45 eilanden oprijzen uit turquoise wateren in steile kalkstenen torens, bedekt met tropische vegetatie, waarvan de bases door de zee zijn ondergraven tot grotten, tunnels en geheime lagunes die alleen per kajak toegankelijk zijn.

De eilandhopervaring vanuit El Nido is georganiseerd in lettertouren (A, B, C, D) die samen de schatten van de baai onthullen. Tour A, de meest populaire, omvat de Big Lagoon — een kathedraalachtige omheining van kalkstenen muren die samenkomen in bovenliggende bogen, met zijn jadegroene wateren zo beschut dat ze een stilheid bereiken die bijna die van een zwembad benadert. De Small Lagoon, toegankelijk via een spleet die nauwelijks breed genoeg is voor een kajak, opent zich naar een verborgen poel van buitengewone schoonheid. Shimizu Island biedt snorkelen boven koraaltuinen waar clownvissen, papegaaivissen en zeeschildpadden zich een weg banen door een landschap van blauw en goud.

Het culinaire landschap van El Nido is geëvolueerd van backpackermaaltijden naar een eetervaring van oprechte ambitie. De strandrestaurants van de stad serveren vers gevangen zeevruchten — gegrilde tonijn, garnalen in knoflookboter, sinigang (zure soep) met lapu-lapu (groper) — tegen prijzen die onwerkelijk lijken volgens internationale normen. Kinilaw, de Filipijnse ceviche van rauwe vis gemarineerd in azijn en citrus met gember en chili, is uitzonderlijk wanneer het wordt bereid met vis die die ochtend uit de baai is gehaald. De eilandpicknicklunch — gegrilde vis, rijst en tropisch fruit verspreid over een strand dat je misschien helemaal voor jezelf hebt — definieert de El Nido-ervaring.

Puerto Princesa, de hoofdstad van Palawan, vijf uur naar het zuiden, voegt de Ondergrondse Rivier toe aan de attracties van de regio — een UNESCO Werelderfgoed ondergronds riviersysteem dat door een grot stroomt, gevuld met stalactieten, stalagmieten en kathedraalgrote kamers. De Iwahig Firefly Watching-tour, op de Iwahig-rivier bij schemering, onthult duizenden vuurvliegjes die de mangrovebomen verlichten in gesynchroniseerde displays. Honda Bay biedt zijn eigen eilandhopcircuit met uitstekende snorkelmogelijkheden en minder drukte dan El Nido.

El Nido is bereikbaar per vlucht vanuit Manila (ongeveer een uur naar Lio Airport) of per van vanuit Puerto Princesa (vijf uur over een verbeterende weg). Het beste seizoen loopt van november tot mei, waarbij de droge maanden van januari tot april het meest betrouwbare weer bieden voor eilandhoppen. Van juni tot oktober brengt de zuidwestelijke moesson met middagregen en af en toe ruwe zeeën die boottochten kunnen verstoren. Accommodatie varieert van hostels aan het strand tot luxe eco-resorts op privé-eilanden in de baai.