Filipijnen
In het hart van de Filipijnse archipel, waar de Sibuyanzee de Tablasstraat ontmoet, rijst het kleine eiland Romblon op uit het water van verbluffende helderheid om een van de meest ondergewaardeerde juweeltjes van het land te onthullen. De hoofdstad van het eiland — ook Romblon genoemd — is een stad met aanzienlijke historische charme, waarvan het Spaanse koloniale erfgoed zichtbaar is in het zeventiende-eeuwse Fort San Andres, de Kathedraal van San Jose en de stenen huizen die de straten sieren, met een gelaagde patina van vier eeuwen Filipijnse geschiedenis. Maar de ware faam van Romblon rust op iets tastbaars: marmer. Het eiland ligt bovenop uitgestrekte afzettingen van fijnkorrelig marmer dat sinds de Spaanse tijd wordt gewonnen en bewerkt, wat het de titel "Marble Capital of the Philippines" heeft opgeleverd.
De stad Romblon is grotendeels opgebouwd uit haar eigen marmer — kerken, fonteinen, trappen en zelfs bescheiden huisdrempels glanzen met de gepolijste steen in tinten van wit, grijs en roze. De marmerwerkplaatsen langs de waterkant en in de achterafstraatjes van de stad staan open voor bezoekers, en bieden het opmerkelijke schouwspel van ambachtslieden die alles van religieuze beelden tot keukenmortels uithouwen met technieken die van generatie op generatie zijn doorgegeven. De afgewerkte producten — van delicate eieren en schaaksets tot levensechte heiligen — zijn verkrijgbaar tegen prijzen die de afstand van het eiland tot luxe detailhandel weerspiegelen.
De keuken van Romblon mengt Visayan en Filipijnse tradities met de overvloed van de omringende zeeën. Verse vis — lapu-lapu (groper), tanigue (Spaanse makreel) en bangus (melkvis) — wordt op elke denkbare manier bereid: gegrild, gebakken, gestoofd in sinigang (tamarinde soep), of gekookt in kokosmelk als kinilaw (Filipijnse ceviche). Zeevruchten worden aangevuld met rijst, groenten uit het vruchtbare binnenland van het eiland, en de alomtegenwoordige sawsawan — dipsauzen van azijn, calamansi en chili die Filipijnen op vrijwel alles toepassen. De lokale koffie, in kleine hoeveelheden gekweekt in de hogere gebieden van het eiland, is sterk, zoet en wordt geserveerd op de traditionele Filipijnse manier.
De omringende wateren en naburige eilanden bieden natuurlijke ervaringen van uitzonderlijke kwaliteit. Bonbon Beach, aan de noordkust van Romblon, is een zandbank van wit koraalzand die zich uitstrekt in wateren van onmogelijke turquoise — consequent gerangschikt onder de mooiste stranden van de Filipijnen. De nabijgelegen eilanden Cobrador en Alad bieden ongerept snorkelen en duiken boven koraaltuinen en muren vol tropische vissen, zeeschildpadden en rifhaaien. Sibuyan Island, zichtbaar in het zuiden, herbergt Mount Guiting-Guiting — een van de meest uitdagende en mooiste bergklimtochten in de Filipijnen, met een piek die oprijst tot 2.058 meter boven ongeregend regenwoud.
De haven van Romblon kan kleinere cruisevaartuigen en expeditie-schepen ontvangen, naast de inter-eilandferries die het verbinden met Batangas, Mindoro en de Visayas. Het eiland beschikt over een kleine luchthaven met onregelmatige verbindingen. De beste tijd om te bezoeken is tijdens het droge seizoen van november tot mei, wanneer de zeeën het kalmst zijn en de luchten het helderst. Het Marmerfestival in maart toont het kenmerkende ambacht van het eiland met tentoonstellingen, wedstrijden en culturele uitvoeringen. Romblon biedt cruisepassagiers een Filipijnse eilandervaring die onaangetast is door het massatoerisme dat Boracay en Palawan heeft getransformeerd — een plek waar oprechte gastvrijheid, natuurlijke schoonheid en ambachtelijke traditie samenkomen in een omgeving van ongedwongen charme.