Ducie Island

Ducie Island is een van de meest afgelegen plekken op aarde — een onbewoond verhoogd koraalatol in de groep van de Pitcairn-eilanden, gelegen op 472 kilometer ten oosten van Pitcairn Island zelf en meer dan 5.000 kilometer van welk continent dan ook. Het atol heeft een maximale breedte van ongeveer 2,4 kilometer en omringt een ondiepe lagune die toegankelijk is via een smalle doorgang. De totale landoppervlakte — verdeeld over verschillende laaggelegen eilandjes — bedraagt nauwelijks 0,7 vierkante kilometer. Niemand woont hier. Niemand heeft hier ooit permanent gewoond. De eilandjes ondersteunen geen bomen, geen zoetwater en geen beschutting tegen de Pacifische stormen die ongehinderd over het atol razen. En toch pulseert Ducie Island van leven — meer dan een miljoen zeevogels broeden op de koraalruïnes van de kust, waardoor het een van de belangrijkste zeevogelkolonies in de zuidoostelijke Stille Oceaan is.

De dominante soort is de Murphy's petrel, een grijsbruine zeevogel die nestelt in holen tussen het koraalafval — Ducie herbergt wat wordt beschouwd als de grootste broedkolonie ter wereld van deze soort, met een geschatte 250.000 paren. Kerst shearwaters, roodvoetige boobies, gemaskerde boobies en grote fregatvogels dragen bij aan de vogelpopulatie, waarvan de gecombineerde aanwezigheid een biologische dichtheid creëert die scherp contrasteert met het geologische minimalisme van het atol. De fregatvogels, met hun vleugelspanwijdte van twee meter, zweven boven het atol op thermiek, terwijl de boobies met explosieve precisie op de vispopulaties in de lagune duiken. Op de grond zijn de holen van de petrels zo dicht op elkaar gepakt dat het oversteken van de eilandjes uiterste voorzichtigheid vereist om ineenstorting te voorkomen — een zorg die de bezoeken aan de kust beperkt tot kleine groepen onder strikte supervisie.

De lagune, hoewel klein, ondersteunt een marien ecosysteem van verrassende rijkdom. Koraalformaties groeien in het heldere, warme water en bieden een habitat voor rifvissen, zeekomkommers en de reuzenmosselen die in de ondiepten filtervoeden. Groene zeeschildpadden bezoeken het atol om zich te voeden met zeegras en af en toe te nestelen op de stranden. Haaien — zwartpuntrif- en witpuntrifsoorten — patrouilleren bij de ingang van de lagune, en het diepe water voorbij het buitenste rif herbergt populaties pelagische vissen die zowel zeevogelpredatoren als de af en toe passerende walvis aantrekken. De waterhelderheid is uitzonderlijk — de zichtbaarheid overschrijdt dertig meter — en het rif, beschermd door zijn extreme afgelegenheid van de druk van menselijke activiteit, verkeert in bijna ongerepte staat.

De menselijke geschiedenis van Ducie is schaars maar opmerkelijk. Het atol werd in 1791 ontdekt door Edward Edwards, kapitein van de HMS Pandora, terwijl hij op zoek was naar de muiters van de Bounty (de Pandora liep vervolgens op een rif van het Groot Barrièrerif en zonk, een aparte tegenslag). Het werd vernoemd naar Baron Francis Ducie, een Fellow van de Royal Society.

In recentere geschiedenis heeft Ducie ongewenste bekendheid verworven door het onderzoek van marien bioloog Jennifer Lavers, wiens studies een buitengewone dichtheid van plasticafval op de stranden van het atol documenteerden — tot 671 items per vierkante meter — ondanks de extreme afgelegenheid, waardoor Ducie een krachtig symbool is geworden van de wereldwijde plasticvervuilingscrisis. Het plastic, dat door oceaanstromingen uit Zuid-Amerika en andere verre bronnen wordt meegevoerd, hoopt zich op op kusten die nog nooit een permanente menselijke bewoner hebben gezien.

Ducie Island is alleen toegankelijk per expeditiecruise of privéjacht, en landingen zijn afhankelijk van het weer en niet gegarandeerd. Het atol ligt binnen het Pitcairn Islands Marine Reserve, een van de grootste mariene beschermde gebieden ter wereld. Bezoeken zijn uiterst zeldzaam — misschien enkele honderden mensen bezoeken het per decennium — en worden uitgevoerd onder strikte milieuprotocols. Het zeilseizoen in dit deel van de Stille Oceaan is het meest gunstig van november tot april, hoewel de omstandigheden op elk moment onvoorspelbaar kunnen zijn. Voor de gelukkigen die Ducie bereiken, is de ervaring — staan op een koraalatol die nauwelijks boven zeeniveau uitsteekt, omringd door een miljoen zeevogels in het midden van 's werelds grootste oceaan — een les in zowel de veerkracht als de kwetsbaarheid van het leven op aarde.