Coimbra

Coimbra is de intellectuele ziel van Portugal—een stad die sinds de twaalfde eeuw onderwijst, debatteert en zingt, toen het als de eerste hoofdstad van het land diende. De Universiteit van Coimbra, opgericht in 1290 en een van de oudste continu opererende universiteiten ter wereld, kronkelt zich over de hoogste heuvel van de oude stad. De Barokke Joanina Bibliotheek—waar 300.000 volumes zijn ondergebracht in vergulde, chinoiserie-gedecoreerde kamers en beschermd worden door een kolonie vleermuizen die de insecten opeten die anders de boeken zouden beschadigen—staat te boek als een van de meest buitengewone bibliotheekinterieurs ter wereld. UNESCO heeft de universiteit en de omliggende historische wijk in 2013 op de werelderfgoedlijst geplaatst, als erkenning voor een landschap dat al meer dan zeven eeuwen is gevormd door leren.

De stad stroomt omlaag van haar twee heuvels—de Alta (boven) en de Baixa (beneden)—naar de oevers van de Mondego, de langste volledig binnenlandse waterweg van Portugal. De straten van de oude stad zijn een labyrint van stenen trappen, gebogen doorgangen en middeleeuwse gebouwen waar de klanken van fado—Coimbra heeft zijn eigen traditie, die verschilt van die in Lissabon, traditioneel gezongen door mannelijke studenten in zwarte capes—van de deuren en binnenplaatsen op warme avonden weerklinken. De Sé Velha (Oude Kathedraal), een vestingachtige romaanse kerk gebouwd in de jaren 1160 tijdens de Reconquista, verankert de lagere oude stad met zijn kantelen muren en sobere interieur. Het Machado de Castro Nationaal Museum, gebouwd boven een Romeinse cryptoporticus (ondergrondse galerij), herbergt een van de mooiste collecties middeleeuwse sculptuur van Portugal.

De keuken van Coimbra weerspiegelt de eeuwenoude tradities van de universiteit en de agrarische rijkdom van centraal Portugal. De stad is beroemd om zijn conventuele zoetigheden—gebakjes uitgevonden door nonnen in de kloosters die ooit de universiteit omringden, waarbij eidooiers werden gebruikt die overbleven van de wijnproductie (eiwitten werden gebruikt om portwijn te klaren). Pastéis de Tentúgal, delicate filodeegbuizen gevuld met eiercrème, zijn de lokale specialiteit. De nabijgelegen stad Mealhada is de onbetwiste hoofdstad van leitão assado (geroosterd speenvarken), bereid in houtgestookte ovens en geserveerd met schijfjes sinaasappel—een gerecht dat een pelgrimstocht waard is en eters uit heel Portugal aantrekt. Studententavernes in de oude stad serveren betaalbare traditionele gerechten: chanfana (langzaam gekookte geit in rode wijn), bacalhau (gezouten kabeljauw in tientallen bereidingen), en de stevige soepen die geleerden door lange studienachten heen helpen.

De oever van de Mondego is getransformeerd tot een aangelegde promenade, met parken, cafés en de voetgangersbrug Pedro e Inês die de oude stad verbindt met de moderne universiteitscampus aan de overzijde. Het verhaal van Pedro en Inês—een tragische liefdesaffaire uit de veertiende eeuw tussen een Portugese prins en zijn Galicische minnares, die werd vermoord door de adviseurs van de koning en, volgens de legende, na haar dood tot koningin werd gekroond toen Pedro de troon besteg—is de bepalende romantiek van Coimbra, verteld in poëzie, opera en de uitgebreide gotische graven van de geliefden in de Abdij van Alcobaça, een uur naar het zuiden. De Romeinse ruïnes van Conimbriga, zestien kilometer van de stad, bewaren enkele van de mooiste Romeinse mozaïeken op het Iberisch Schiereiland.

Coimbra ligt aan de spoorlijn Lissabon-Porto (ongeveer negentig minuten van elk) en kan worden opgenomen in de cruise-itineraries op de Douro-rivier als een excursie vanuit Porto. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, met mei als bijzonder speciale maand: het Queima das Fitas (Branding van de Ribbons) studentenfestival in het begin van mei transformeert de stad in een weeklange viering van het einde van het academisch jaar, met parades, muziek en de ceremoniële branding van de linten die elke faculteit symboliseren. De herfst brengt rustigere straten, gouden licht op het kalksteen en het begin van het academisch jaar, wanneer de studentenpopulatie van de stad terugkeert en de fado-traditie wordt vernieuwd.