Funchal

Funchal, de zonovergoten hoofdstad van Madeira, dankt zijn naam aan de wilde venkel — funcho in het Portugees — die de eerste Portugese kolonisten aantroffen, die de hellingen van de baai bedekten toen zij in 1419 arriveerden. João Gonçalves Zarco claimde dit vulkanische eiland voor Prins Hendrik de Zeevaarder, en binnen enkele decennia was Madeira uitgegroeid tot een essentiële tussenstop op de handelsroutes van het Tijdperk van de Ontdekkingen, met zijn versterkte wijn die door de hoven van Europa werd gewaardeerd. Christopher Columbus zelf woonde kort op Madeira, waar hij trouwde met de dochter van de gouverneur van het eiland voordat hij op weg ging om de Atlantische Oceaan over te steken.

De stad rijst dramatisch op uit een halvemaanvormige haven, omhoog over terrassen van tropische overvloed. Bougainvillea watert over witgepleisterde muren, jacarandabomen exploderen elk voorjaar in paarse bloei, en de Jardim Botânico herbergt meer dan 2.000 exotische plantensoorten verzameld uit de voormalige kolonies van Portugal verspreid over drie continenten. De geplaveide straten van de Zona Velha — de oude stad — zijn getransformeerd in een openluchtgalerij, elke deur geschilderd door een andere kunstenaar in het gevierde project "Art of Open Doors". Boven dit alles prijkt de tweelingtoren Sé-kathedraal, gebouwd in de late vijftiende eeuw met een Mudéjar-geïnspireerd, houtsnijwerk plafond van Moorse intriciteit, dat de architectonische kroon van de stad blijft.

De keuken van Madeira is een eilandfeest van opmerkelijke diepgang. Espetada, stukken rundvlees gemarineerd in knoflook en laurier, vervolgens gegrild op laurierhouten spiesen, is het kenmerkende gerecht van het eiland, traditioneel hangend aan haken boven de tafel. Zwarte schorpioenvis, opgevist uit oceaan diepten van meer dan duizend meter, wordt gefrituurd geserveerd met banaan — een onwaarschijnlijke combinatie die een geliefde klassieker is geworden. De Mercado dos Lavradores, een levendige Art Deco-markt, stroomt over van passievruchten, custardappels en de exotische monstera deliciosa, die nergens anders te vinden is. En natuurlijk, Madeira-wijn — van droge Sercial tot rijke Malmsey — biedt de perfecte begeleiding, zoals dat al meer dan vijf eeuwen het geval is.

Het eiland voorbij Funchal is een paradijs voor wandelaars. De levada-wandelingen — paden die de eeuwenoude irrigatiekanalen volgen door laurierbossen die zijn aangewezen als UNESCO-werelderfgoed — bieden zachte wandelingen door wolkenbossen die druipen van varens en mos. De duizelingwekkende Cabo Girão, een van de hoogste zeekliffen van Europa op 580 meter, beschikt over een glazen skywalk met uitzichten die zowel verwondering als duizeligheid opwekken. Het bergachtige binnenland bereikt zijn hoogtepunt bij Pico do Arieiro (1.818 meter), verbonden met Pico Ruivo door een spectaculaire bergrugwandeling boven de wolken.

Funchal is een belangrijke Atlantische cruisehaven, die de volgende rederijen verwelkomt: Ambassador Cruise Line, Avalon Waterways, Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Cunard, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Ponant, Regent Seven Seas Cruises, Saga Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Virgin Voyages en Windstar Cruises. Het is een populaire bestemming in combinatie met de Canarische Eilanden, Lissabon en de Azoren tijdens transatlantische repositioneringsreizen. Het subtropische klimaat zorgt het hele jaar door voor aantrekkingskracht, met temperaturen die zelden onder de 16°C dalen of boven de 26°C stijgen.