Portugal
Aan de westkust van Pico Island in de Azoren ligt het kleine stadje Madalena, dat over een smalle zeestraat kijkt naar de onmiskenbare silhouet van de Pico — met zijn 2.351 meter het hoogste punt van heel Portugal en de meest dramatische vulkaankegel in de Noord-Atlantische Oceaan. Madalena fungeert als de belangrijkste haven van Pico en de toegangspoort tot een eiland waarvan de door UNESCO beschermde wijngaarden, buitengewone walvisobservatiewateren en vulkanische landschappen een van de meest onderscheidende eilandervaringen in Europa creëren.
Het karakter van Madalena wordt gevormd door de berg die zijn horizon domineert. De symmetrische kegel van de Pico, vaak gekroond met wolken, is overal in de stad zichtbaar — vanuit de haven, vanuit de wijngaarden, vanaf het terras van elk café. De beklimming van de berg — een uitdagende maar niet-technische wandeling van ongeveer vier uur — is een van de grote trektochten in de Atlantische eilanden, die klimmers belonen met uitzichten die het hele Azorese archipel omarmen en, op heldere dagen, zich over meer dan tweehonderd kilometer in elke richting uitstrekken.
De door UNESCO beschermde wijngaardlandschap van Pico — de Paisagem da Cultura da Vinha — is ongeëvenaard in de wijnbouwregio's van de wereld. Wijngaarden zijn aangeplant in kleine percelen, genaamd currais, beschermd door muren van zwart basaltlava die overdag warmte absorberen en 's nachts weer afgeven, wat een microklimaat creëert dat het mogelijk maakt dat druiven rijpen ondanks de Atlantische breedtegraad. De resulterende wijnen — met de Verdelho als meest gevierde — worden al sinds de achttiende eeuw gewaardeerd, toen ze werden geserveerd aan de tafels van Russische tsaren en Engelse aristocraten. Het geometrische patroon van zwarte lavamuren die zich over het kustlandschap uitstrekken, is visueel verbluffend en agrarisch ingenieus.
De haven van Madalena is het vertrekpunt voor walvisexcursies die tot de beste ter wereld behoren. De diepe wateren rondom de Azoren herbergen meer dan twintig soorten walvisachtigen, van de enorme blauwe vinvis tot de acrobatische spinnerdolfijn. Potvissen zijn het hele jaar door resident en worden met opmerkelijke consistentie waargenomen, hun enorme vierkante koppen breken het oppervlak in langzame, doordachte ademhalingen voordat ze met een dramatische opheffing van de staartvin onderduiken. De vigias — voormalige walviswachttorens op de kliftoppen — dienen nu als observatiestations voor walvisexcursieboten, waarmee een traditie van cetacean observatie wordt voortgezet die naadloos is overgegaan van exploitatie naar conservatie.
Madalena is bereikbaar per inter-eiland veerboot vanuit Horta op Faial (ongeveer dertig minuten) en per vliegtuig vanuit Lissabon via SATA airlines. De stad biedt comfortabele accommodaties, variërend van boetiekhotels in omgebouwde wijnlodges tot traditionele stenen huizen. De beste tijd om te bezoeken is van mei tot oktober, wanneer de weersomstandigheden het meest stabiel zijn en het walvissen spotten op zijn hoogtepunt is. De jaarlijkse wijnoogst in september en oktober is een feestelijke periode waarin het agrarische erfgoed van het eiland tot leven komt.